沒得選了。

張維賢只覺得腦子里“轟”的一下，像被雷劈了！無數亂七八糟的想法、憤怒、恐懼、羞愧，攪在一起像滾燙的油鍋里倒進了一瓢涼水，炸開了！他感覺自己就要被活活撕成兩半！

這小huang帝，他到底想干嘛？！

您可是天子啊！天子因何要zao反？！逼臣子來反整個皇親貴族？！

老頭子心底冰涼一片。他算是看透了——皇上，壓根本沒給他留一丁點活路！

這都不是暗搓搓的陰謀！

這就是擺在他臉上，明晃晃的算計！

就是用他們老張家世代相傳的榮耀面子，還有整個家族的存續，逼著他必須往里跳！

張維賢緊緊、緊緊地閉上了老眼。

腦海里，跟走馬燈似的，噼里啪啦閃過去一幕幕場景：

那是景泰元年，他老爺爺率兵死守北京城門外，血戰瓦剌大軍，最后力竭戰死的悲壯！

那是嘉靖huang帝那會兒，他老爹帶著京營兄弟，在邊疆跟兇悍的韃靼人殺得你死我活的血腥場面！

這才是英國公府最硬的骨頭！是老張家烙在血脈里，揮不去的武將底氣！

可接著，畫面像被大風吹翻的破畫冊，“呼啦”一下全變了！

變成了他英國公府里頭，那群不成器的混賬兒子侄子們！

他們不是在斗雞場撒銀子比誰眼紅，就是在秦淮河的游船里摟著美嬌娘，灌著黃湯，還笑話邊關將士窮酸！穿金戴銀像堆爛綢布，連馬都爬不上去，弓弦都扯不滿！他們唯一的“本事”？就是琢磨怎么仗著家里的“國公爺”爵位，去霸占人家好田，去放印子錢扒人皮，去鉆窟窿打洞撈每一文能撈的黑心錢！

一股又酸又澀、裹著刺骨寒風的悲憤，狠狠地掐住了他的老心臟！

他不得不承認，huang帝說得太對了，刀刀見血！

再這樣下去，甭說山海關外的野人打進來，光京城這幫子靠祖宗混飯的皇親國戚自己，就能從里到外、從上到下，徹底爛成一灘臭狗屎！

接下這差事？那他就是真真正正、徹徹底底地變成個孤魂野鬼！

等著他的是四面八方飛來的毒箭，走一步都像踩在磨得飛快的刀刃上，隨時可能摔下來，摔得粉身碎骨，祖宗牌位都被人掀了砸碎！

可是……

要是不接呢？

那他就只能眼睜睜看著他老張家浴血拼出來的“英國公府”這塊金招牌，在他手里化成灰！眼睜睜看著祖傳的功勛爵位跟大明江山一塊兒爛透，被扔進糞坑！

那他死了，到了陰曹地府，哪還有臉抬頭看他那一排排牌位上的祖宗？！唾沫星子都能把他淹了！脊梁骨都得被戳斷！

時間一點點過去，靜得像座墳場。

很久，很久……

張維賢猛地睜開了他的老眼！

那雙原本跟蒙了層豬油的混濁眼珠，此刻竟像是被滾燙的油潑過又洗出來似的，泛著一股令人心驚肉跳的血紅！里面只剩下砸都砸不碎的狠厲！

他沒張嘴回答huang帝問“你選哪條路”的屁話！

他只是站直了那副積年老骨頭架子，仔仔細細理了理身上那件公服上的褶子。

然后，對著年輕的朱由檢，膝蓋一彎，咚！——

不是普通大臣跪皇上那種彎腰駝背！而是一個標準的、屬于老兵上陣前對主帥行的，單膝跪拜禮！

這個禮，是軍人認主兒，是拼死效命的誓言！

“老臣…領命！” 干啞的嗓子眼兒里擠出這四個字，每一個字都像顆鐵豌豆，砸在光滑的金磚地上！

“……只是……”他老眼微微抬起，眼窩子里翻涌著難以言說的復雜情緒。那像一個行將被時代淘汰、碾碎的舊人，對著注定要撕碎舊乾坤的新掌舵者，發出的、近乎哀求的微弱聲音。

“若老臣…沒把這個差事辦好，就把這條老命搭進了去……求陛下……看顧看顧老臣家中那些人，留個活路……”

他接下的，哪里是什么皇上的旨意？

這分明就是一張摁著血花子的賣身契！

畫押用的就是他這個老公爺的命！還有整個英國公府的存亡未來！

………

這趟深更半夜、石頭心腸的談話終于結束，外面那天色，已經泛起了一絲慘灰的白。

“梆！梆！梆！梆！”遠處傳來打更的梆子聲，聲音又空又遠，像個索命的鈴鐺。

朱由檢沒有像往常一樣擺什么大魚大肉的御膳大席。也沒有扯著嗓子說什么“加官進爵”、“封妻蔭子”的漂亮話兒，給他鼓勁打雞血。

他只平平淡淡地對著守在邊上的大太監王承恩，低聲吩咐了一句：“去弄點吃的來。”

沒過多久，王承恩親自提著一個大食盒子走了進來。

盒子里沒龍肝鳳髓，沒熊掌鹿唇。

就兩碗，熱騰騰、還冒著白汽兒的——肉絲面條兒。

面條抻得筋道，煮得剛合適。湯頭一看就是熬足時辰的肉骨湯頭，濃香撲鼻。碗里撒了一把綠生生的小青菜，碼著幾綹瘦嫩瘦嫩還帶著點點油花的肉絲，最上頭，點綴著幾粒翠綠的新切蔥花。在這凍得人縮脖子的后半夜，那股子簡單、實在又暖胃的香味兒，直接往人心里鉆。

朱由檢自己先端起一碗，遞到了單膝跪起后、還站著的老張維賢跟前。

“國公爺，熬了大半宿，餓了吧。”年輕的huang帝語氣平靜，跟嘮家常似的，“吃完了這碗面，暖暖肚子，再出宮。”

張維賢伸雙手接過。那粗瓷碗不輕，穩穩當當。

他低下頭，看著碗口蒸騰起來的那股子裊裊白汽。熱氣糊住了他的老花眼。

他使勁想了一下……上一次蹲哪兒吃這樣一碗熱乎乎的清湯肉絲面？記不清了！好像還是幾十年前，跟著他爹在冰天雪地的邊境軍營里，巡完一夜的寨子，跟一大群兵丁一塊兒蹲地上，捧著碗…就那么吸溜的……

小huang帝朱由檢自己也捧起一碗面，沒擺譜兒坐那吃飯的椅子上。就那么站著，挑起一筷子面，吹了吹熱氣，不急不慢地吃開了。他的樣子太沉靜、太專注，完全不像是在富麗堂皇的huang帝寢宮，倒真像是個半夜餓了爬起來煮面吃的鄰家后生。

“老公爺，”他一邊嚼著面條，一邊慢條斯理地開了口，聲音不高不低，卻字字清晰，“我知道你心里現在…翻江倒海。”

“等會兒你一出這道宮門，”huang帝咽下一口面，“你就真成一個人了。就像掉進了狼群里的一塊肥肉。”他的聲音很穩，沒有夸大其詞的意思，只是在陳述一個即將發生的事實。“你那幫子認識幾十年的老哥們、老朋友，會瞬間變成咬牙切齒的死敵！他們會躲在暗影子里，放冷箭、挖陷阱，恨不得扒你的皮吃你的肉！還有你家里頭那些子侄……怕也沒幾個能懂你這份心、明白你要干啥。”

他把最后幾根面吸溜進嘴，抬起頭。那雙眼睛清亮得倒映著跳動的燭火。

“但…老公爺你，給我聽好了！”

“打從這個門檻邁出去，你！跟我朱由檢！就是一伙的了！”

“咱們倆，現在是一條破船上的搭子了！”

“我呢，”小huang帝用手指敲了敲自己胸口，“就站在這船的瞭望臺上，掌這個大舵！眼睛得瞪圓溜，把大風大浪、暗礁淺灘都事先瞧明白嘍！死也想法子把船帶過去！”

“你呢？”他又指向張維賢，“就得站那船甲板的最前頭！就得給我豁出命去掄大刀片子！砍！”

“把那些藏在底下想偷偷鑿穿咱們船幫子的王八爪子給剁了！把那些爬船欄桿上想沖上來的混賬腦袋給我劈開了花！”

huang帝的聲音不高，卻帶著一股能把人釘死在原地的力量：

“浪頭再高，風再邪乎！只要我朱由檢一天還在這船沒沉下去！我就絕不會讓你這老帥旗先倒！”

“只要我還穩當著站在這個位置一天，你張維賢的身后，就有我死死替你釘在那兒頂著！誰也甭想繞過來捅你一刀！”

這些話，沒一句是什么君恩浩蕩的金口玉律。

可每一個字都砸在張維賢的心窩子上，比一萬句高帽子都踏實！也像一萬斤重擔，死死壓上了他這把老骨頭！

這不是huang帝的“許愿”！

這是***交底的生死承諾！

張維賢鼻子一酸，猛地低下頭。

他抄起筷子，再不啰嗦一句！對著那碗熱騰騰的肉絲面，甩開了腮幫子就往嘴里刨！

他往嘴里塞！他往喉嚨里咽！塞得腮幫子都鼓起來，咽得像餓了三天！

仿佛要把這半天一夜的驚駭、掙扎、猶疑、恐懼……所有那些亂成一團麻的破爛玩意兒，統統隨著這一碗湯面，囫圇個兒咽進肚子，鎖死在身體最深最深的地方！

一滴滾燙滾燙的水珠，“嗒”的一聲落進面湯碗中。

沒出聲，只蕩開一圈小小的油花兒。

除了他自己，沒人看到。

也……沒人知道是面湯蒸出來的汗？還是別的啥……

眨眼功夫，一碗面吃得干干凈凈！

連一滴湯頭都沒剩下。

張維賢放下了碗，也沒找帕子，直接用寬大的袍袖抹了抹嘴。

他再次站直！

整個人一瞬間變了氣質！那股子屬于國公爺、屬于皇親貴胄的暮氣和沉沉死氣，像是被那碗面和那番話一下子沖刷了個干凈！只剩下一種幾十年軍旅生涯刻在骨頭里的、硬邦邦的刀鋒氣！

他比誰都清楚：他張維賢下半輩子、也可能是最后這幾年的命途，從此刻，從這碗面下肚開始，就已經踏上了……一條通天的險道！要么一步登天鑄就不世功勛！要么粉身碎骨化為齏粉！

一個字都沒再說！

他只是再一次對著朱由檢，把那個老兵認主帥的單膝跪拜禮，捶胸頓足地又來了一遍！

然后，猛地轉過身！

大踏步！頭也不回地跨出了乾清宮高高的大門檻！

他那闊大的背影在門外微亮的天光里，被拉得格外的長！

孤零零一個，裹著一股鐵了心、豁出命的決絕氣味。

朱由檢一直站著沒動，眼神沉沉地望著那背影徹底消失在殿門外的微光里。

大太監王承恩悄步上前，低聲提醒：“主子…天眼看著亮透了，您撐了一宿，瞇瞪會兒眼緩緩神兒吧！”

朱由檢沒回頭，也沒點頭。他慢慢地踱步走到敞開的大窗前。

外面，那層死灰色的天幕邊緣，一輪被厚厚云層壓著的太陽，艱難地掙開了條血色的縫隙。

“歇？”小huang帝輕輕吁出口氣，像是自言自語，又像是在回答老太監，“歇不成了，王伴伴……”

“子彈已經打出去了！”