那日從義和團的壇口被官府的人帶回濟南城，譚家班上下驚魂未定，以為只是暫脫虎口，更大的麻煩還在后頭。沒想到，第二天一早，一頂官轎直接停在了他們居住的小院門口。來的竟是山東巡撫袁世凱身邊的一位紅人師爺。

師爺態度客氣得令人不安，先是安撫一番，說昨日之事純屬誤會，袁撫臺已然知曉，并嚴令地方彈壓拳亂，絕不會讓譚老板這樣的梨園名宿受委屈。接著，話鋒一轉，道出了真正的來意：

“譚老板，實不相瞞，袁撫臺素來雅好皮黃，對您和譚家班的藝術十分傾慕。此次你們受驚，撫臺大人甚感不安。特命在下前來，一是壓驚，二來嘛……”師爺壓低聲音，臉上露出一種意味深長的笑容，“撫臺大人說，老佛爺萬壽慶典雖過，但日常在園子里解悶，最愛的還是聽戲。尤其是譚老板您這樣‘京朝派’的正宗老路數，最對老佛爺的脾胃。撫臺大人的意思，是想請譚老板和貴班在濟南好生將養，精研藝業。待到時局稍定，便尋個機會，保舉貴班進京，為老佛爺獻藝。”

這番話，如同一個炸雷，在戲班眾人耳邊響起！

進京？為慈禧太后唱戲？

這簡直是天上掉下來的殊榮！若是尋常戲班，早已感激涕零，叩頭謝恩了。這意味著無上的榮耀、豐厚的賞賜，以及在整個梨園行至高無上的地位。

然而，譚家班不是尋常戲班。

譚鑫培的心，在那一刻沉到了谷底。他腦海中瞬間閃過無數畫面：頤和園大戲臺下的暗流涌動、戲箱夾層里那本關乎海軍經費的賬冊、戊戌年譚嗣同血染菜市口、還有剛剛經歷的義和團的狂熱與愚昧……而這一切的源頭，那個垂簾聽政、掌控著這個龐大帝國命運的女人，就是袁世凱口中“愛聽戲”的“老佛爺”！

去為她唱戲？這豈不是……

譚鑫培后背瞬間被冷汗浸濕。他看著師爺那看似客氣、實則不容置疑的笑容，深知這絕非簡單的賞識，而是一張精心編織的網。袁世凱是何等人物？他在戊戌年出賣光緒帝和維新派，如今在義和團運動中又首鼠兩端，既鎮壓又安撫。他此刻“庇護”戲班，并拋出“進京獻藝”的誘餌，其用意深不可測。或許是為了籠絡人心，顯示自己惜才；或許是想將譚家班作為一件奇珍，進獻給慈禧以鞏固地位；更或許，是某種更深的政治試探……

答應，便是與虎謀皮，從此身不由己，甚至可能被迫成為權力游戲的棋子，徹底違背本心。

不答應？那就是不識抬舉，立刻就會招致袁世凱的怒火。剛剛脫離義和團的虎口，立刻就會落入官府的狼窩，在山東再無立足之地。

這是一個根本無法拒絕的“庇護”，一個裹著蜜糖的毒餌。

譚鑫培心思電轉，臉上卻努力擠出一絲受寵若驚的惶恐，連忙躬身道：“袁撫臺厚愛，老佛爺天恩，譚某……譚某何德何能，實在惶恐！譚家班定當謹遵撫臺鈞旨，在濟南潛心磨礪，絕不敢有負撫臺大人栽培提攜之恩！”

他沒有直接答應“進京”，只是表示會“潛心磨礪”，留下了回旋的余地。

師爺對譚鑫培的“識趣”似乎很滿意，又客套幾句，留下不少銀兩作為“壓驚費”，便乘轎離去。

師爺一走，小院里死一般寂靜。所有人都看著譚鑫培，等待他的決斷。年輕的弟子們臉上有壓抑不住的興奮，進京給老佛爺唱戲，這是何等光宗耀祖！而鐵塔李、石娃等深知內情的人，則面色凝重。

“師父，這……”石娃急切地開口。

譚鑫培抬手止住了他，目光掃過眾人，聲音低沉而沙啞：“都聽見了？袁撫臺給咱們指了條通天大道。”

他頓了頓，臉上露出一絲苦澀到極點的笑容：“可你們記住，這紫禁城里的路，比義和團的刀山還難走。一步踏錯，就是萬丈深淵，尸骨無存。”

他轉身，走向那只從北京帶來的老戲箱，手輕輕撫摸著冰冷的箱蓋，仿佛在撫摸一段不堪回首的往事，又像是在掂量未來莫測的分量。

“從今日起，閉門謝客，除了明湖居的常例演出，一切堂會、應酬，全部推掉。”譚鑫培的聲音恢復了往日的決斷，“咱們要排戲，排最拿手、最挑不出毛病的骨子老戲。但不是為了進京邀寵，是為了……活下去。”

活下去。這三個字，在此時此刻，顯得如此沉重而具體。

袁世凱的“庇護”，像一道無形的枷鎖，將譚家班牢牢地禁錮在了濟南。他們獲得了暫時的安全，卻失去了選擇的自由。未來的道路，已被一只無形的大手強行扭轉，指向了北京，指向了那個他們曾經逃離的權力中心。

一場在帝王權貴眼皮底下的、更為兇險的“演出”，即將拉開序幕。而這一次，他們不再有退路。