1900年春夏之交，濟南城也未能幸免于義和團運動的狂潮。雖然山東巡撫袁世凱對義和團采取嚴厲鎮壓政策，但“扶清滅洋”的口號、仇教排外的情緒，仍如野火般在民間蔓延。與上海不同，濟南的義和團活動更帶有濃厚的鄉土氣息和神秘色彩，與戲班的生活也產生了更為直接、更為詭異的交集。

起初，這種影響是“利好”的。隨著“滅洋”風潮興起，一切與“洋”字沾邊的都成了禁忌，而譚家班堅守傳統、不唱“時新”戲、不演“淫戲”的做派，反而成了“清白”的象征。一些與義和團有聯系的鄉紳甚至主動找上門來，要求戲班多演《挑滑車》、《戰太平》、《定軍山》這類忠勇報國的武戲，以“激揚民氣”。明湖居的生意竟因此好了起來，包銀也漲了。班子里一些不明就里的人，甚至私下慶幸：“看來這‘滅洋’的風，對咱們倒是好事！”

然而，譚鑫培卻從這“繁榮”中嗅到了危險的氣息。他親眼看到，一些戲班為了迎合風潮，開始排演一些粗制濫造的“神怪戲”，舞臺上充斥著“神拳附體”、“刀槍不入”的荒唐情節，甚至直接模仿義和團“降神”的儀式，引得臺下觀眾如癡如狂。他嚴厲禁止譚家班效仿，并告誡眾人：“戲是戲，法是法！臺上演的是古人忠義，不是裝神弄鬼！咱們不能為了幾個銅板，把祖師爺的臉都丟盡了！”

但真正的風暴，并非來自外部，而是來自戲班內部。

一天，戲班在城外一個鎮子唱完堂會，回城的路上，被一群頭扎紅巾、手持大刀長矛的義和團團民攔住了去路。為首的大師兄是個滿臉橫肉的漢子，他目光掃過戲班的行頭箱，最后落在了扮演武生的“小山東”身上。

“你們是唱戲的？”大師兄甕聲甕氣地問。

“回大師兄的話，我們是濟南城里的譚家班。”譚鑫培上前一步，不卑不亢地答道。

“譚家班？聽說你們規矩多，不唱‘洋’戲？”大師兄上下打量著譚鑫培。

“我們只唱老祖宗傳下來的正經戲文。”

“好！”大師兄一拍大腿，“咱們義和團，扶的是大清，滅的是洋教！你們唱戲的，也得為‘滅洋’出力！我看你們這身行頭不錯，借給咱們用用！”

此言一出，戲班眾人臉色驟變。戲班的行頭，尤其是那些“靠”（武將的鎧甲）、“盔頭”（頭盔），都是吃飯的家伙，是幾代人攢下的家底，更是梨園行的規矩和臉面，豈能輕易外借？

“大師兄，”譚鑫培強壓怒火，拱手道，“梨園行的規矩，行頭如身家性命，從不外借。還請大師兄見諒。”

“規矩？”大師兄冷笑一聲，旁邊幾個團民立刻圍了上來，手按刀把，“現在最大的規矩就是‘滅洋’！你們不借，莫非是心里有鬼？想護著那些‘二毛子’（教民）不成？！”

氣氛瞬間緊張起來。鐵塔李等人也握緊了手中的刀槍把子，眼看一場沖突就要爆發。

就在這千鈞一發之際，一個身影猛地從人群中沖了出來——是水根！那個平日里因為練功偷懶沒少挨板子的武丑男孩。此刻，他臉上卻帶著一種從未有過的狂熱和激動，撲通一聲跪倒在那大師兄面前，指著譚鑫培和戲班眾人，尖聲叫道：

“大師兄！他們……他們就是‘二毛子’！他們班里有洋人的東西！我親眼見過！”

此言一出，如同晴天霹靂！所有人都驚呆了，包括那個大師兄。

“水根！你胡說八道什么！”石娃厲聲喝道，就要上前拉他。

“我沒胡說！”水根像是被什么東西附了體，聲音尖利刺耳，“就在那個戲箱里！有一塊洋表！是上海那個姓王的記者送的！還有……還有幾份洋人的報紙！他們天天晚上偷偷看！”

他說的，是王慕暉當初送給石娃的一塊舊懷表，以及幾份《時務報》的傳單。這些東西，在平日里不過是石娃了解外面世界的窗口，但在此時，卻成了足以致命的“罪證”！

譚鑫培的心猛地一沉。他沒想到，自己班里的孩子，竟會在這關鍵時刻，用這種最惡毒的方式，將整個戲班推向深淵。

那大師兄眼中兇光畢露，厲聲喝道：“搜！”

團民們一擁而上，粗暴地掀翻了戲箱。果然，在石娃的私人物品中，翻出了那塊懷表和幾份皺巴巴的報紙。

“好啊！私藏洋貨，偷看洋報！你們果然是‘二毛子’的同黨！”大師兄獰笑著，一揮手，“把他們都給我綁了！帶回壇口，請神發落！”

戲班幾十口人，連同全部家當，就這樣被義和團押回了鎮上的壇口。那是一個臨時征用的祠堂，院子里香煙繚繞，神壇上供著關公、孫悟空等神像，氣氛詭異而肅殺。

譚鑫培知道，此刻任何辯解都是徒勞的。在“滅洋”的狂熱下，任何與“洋”字沾邊的東西，都足以成為殺人的理由。他唯一能做的，就是盡量保住戲班眾人的性命。

他深吸一口氣，走到那大師兄面前，沉聲道：“大師兄，東西是我們私藏的，與其他人無關。要殺要剮，我譚鑫培一人承擔！只求大師兄高抬貴手，放過我這些徒弟和班底。”

“師父！”石娃和眾人急得大叫。

那大師兄斜眼看著譚鑫培，似乎被他的硬氣觸動了一下，但隨即又恢復了兇悍：“一人承擔？哼！誰知道你們還有沒有同黨！來人！先把這個老家伙和那個私藏洋貨的小子拉出來，請神審問！”

譚鑫培和石娃被推到院子中央。幾個團民開始焚香念咒，跳著詭異的舞蹈，聲稱要請“齊天大圣”附體審案。這荒誕而恐怖的一幕，讓戲班眾人面無人色。

就在這危急關頭，祠堂外突然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧嘩。一個穿著官服的人帶著一隊清兵闖了進來。來人正是濟南府的一位官員，他顯然認識譚鑫培，見狀大驚，連忙對那大師兄拱手道：

“大師兄息怒！這位是京城來的譚老板，是梨園行的名角，絕非‘二毛子’同黨！這其中必有誤會！”

那大師兄見是官府的人，氣焰收斂了幾分，但仍不依不饒：“誤會？人贓并獲，還有什么誤會？！”

那官員湊近大師兄，低聲道：“大師兄有所不知，如今袁撫臺（袁世凱）對義和團……態度不明。此人有些名望，若在咱們地界上出了事，恐怕不好交代。不如先交給我帶回衙門審問，若真有罪，再按律處置不遲。”

一番軟硬兼施，那大師兄終于松口，同意將譚家班交由官府帶走。

回到濟南城，戲班雖然暫時脫險，但所有人都像被抽去了魂魄。水根在混亂中不知所蹤，沒人知道他去了哪里，也沒人想知道。他留下的那一聲背叛的吶喊，像一根毒刺，深深扎進了戲班每個人的心里。

譚鑫培看著驚魂未定的眾人，看著那只被翻得一片狼藉、沾滿泥土的戲箱，心中涌起一股前所未有的悲涼。他明白，義和團運動帶來的，不是簡單的“扶清滅洋”，而是一種將人性中最原始的狂熱、愚昧和殘忍徹底釋放出來的力量。在這種力量面前，任何藝術、任何規矩、任何情義，都顯得如此脆弱和不堪一擊。

濟南，這座看似平靜的古城，也已不再是避風港。戲班的命運，再次被時代的巨浪，推向了未知的深淵。