府試開考前三日，盤踞京城東街數十年的姜家鐵鋪，破天荒地熄了爐火。

那終日轟鳴不絕、仿佛巨獸心跳的鍛打聲驟然停歇，讓整條街巷都陷入一種詭異的死寂，過往的行人都忍不住踮起腳尖，生怕驚擾了什么。

鋪子里的學徒們沒閑著，一個個拿著抹布，把鐵鋪內外擦得锃光瓦亮，連門檻都快被搓掉一層皮。

院內，姜大錘，這位能把玄鐵鍛成繞指柔的鐵匠宗師，沒去碰他視若性命的鐵錘，而是搬了張最結實的鐵梨木板凳，像一尊黑鐵塔門神，紋絲不動地守在女兒姜黎的院門外。任何試圖靠近的飛鳥走獸，都會被他那沉默但極具壓迫感的目光逼退。

廚房里，孫鳳英更是化身戰時大將軍，叮叮當當，鍋碗瓢盆交響。一罐又一罐黑乎乎、氣味古怪但據說是她從宮里御醫那兒求來的獨門補藥，被她源源不斷地端進姜黎的書房，又端出空碗。

整個姜家，從上到下，進入了一級戰備狀態。

“駕！駕——”

一陣極不和諧的喧嘩與雜亂馬蹄聲，如同尖刀劃破絲綢，狠狠刺入這條街的寧靜。

周玉明一身騷包的云錦長袍，領著幾個京城有名的紈绔子弟，騎著幾匹膘肥體壯的高頭大馬，故意在姜家鐵鋪門口來回馳騁，耀武揚威。

“哈哈，聽說了嗎？姜家的‘小郎君’把城南最有名的方夫子都給氣跑了，這還考什么？不如回家掄錘子，那才是他的命！”一個尖嘴猴腮的公子哥高聲喊道。

“就是！一個鐵匠的兒子，也妄想通過科舉入仕？我爹說了，這簡直是癩蛤蟆想吃天鵝肉，滑天下之大稽！”另一個胖子附和著，笑得滿臉肥肉亂顫。

他們放肆地大笑著，馬蹄揚起的塵土混雜著穢物，幾乎要飄進姜家那扇半開的大門。周圍的鄰里街坊紛紛關緊門窗，敢怒不敢言。

院門“吱呀”一聲，沉重地打開了。

大哥姜山走了出來，他身上只穿著一件簡單的麻布短褂，露出古銅色、如磐石般堅實的臂膀。他環視一圈，臉上沒什么表情，只對著鋪子里幾個探頭探腦、早就義憤填膺的學徒，沉聲吩咐了一句：

“鋪子門口灰太大了，弄得烏煙瘴氣。去，打水來，把街面好好潑一潑，清掃干凈。”

“好嘞，大師兄！”

幾個膀大腰圓、力氣多得沒處使的學徒早就憋著一肚子火，聽到命令，如同得了將令的士兵，雙眼放光。他們立刻從后院水井里打出十幾桶清冽的井水，人手一桶，排成一排，齊刷刷地沖了出來。

周玉明等人見他們出來，非但不懼，反而更加囂張，勒馬停在鋪子正中央，挑釁地搖著扇子：“怎么？想打架啊？來啊，你動小爺一根汗毛試試？”

姜山根本沒理他，只是對著學徒們，手臂猛地向下一揮！

“潑！”

“嘩啦啦——”

十幾道粗壯的水龍，在半空中劃出精準而有力的弧線，沒有一滴落在周玉明等人身上，卻鋪天蓋地地澆向了他們身下的駿馬！

那幾匹平日里養尊處優的寶馬何曾受過這種驚嚇，冰冷的井水一澆，立刻發出一陣凄厲的嘶鳴，前蹄高高揚起，瘋狂地蹦跳甩動，要把背上的主子們甩下去。

“哎喲我的媽呀！”

“穩住！穩住！這畜生瘋了！”

周玉明等人被顛得東倒西歪，發髻散亂，名貴的衣袍上沾滿了馬糞和泥水，如同剛從糞坑里撈出來的落湯雞，狼狽到了極點。

他們好不容易才控制住坐騎，一個個臉色鐵青，指著姜山，正要破口大罵。

姜山卻用一種看傻子的眼神看著他們，伸出手指，指了指自己腳下的地界，又指了指學徒們手里的掃帚和木桶，慢悠悠地開口：“我家鋪子門口，掃灑除塵，清潔街道。各位公子爺，這難道也犯了王法？”

一句話，把周玉明所有的話都堵了回去。

是啊，人家在自家地盤上潑水掃地，天經地義！你能說什么？說他們故意潑你？可水一滴都沒沾到你身上，全潑馬身上了！你能為了一匹畜生去報官嗎？

周圍的門縫里，傳來一陣壓抑不住的噗嗤笑聲。

周玉明一張臉漲成了豬肝色，在四面八方看好戲的目光中，連一句狠話都放不出來，只能帶著他那群渾身散發著惡臭的朋友，灰溜溜地打馬離開，那背影要多狼狽有多狼狽。

當晚，夜深人靜。

蕭書白端著一杯熱氣騰騰的安神茶，走進了燈火通明的書房。

姜黎沒有看書，而是閉著眼，手指在桌上一張畫滿復雜圖形的草紙上無意識地敲擊著，像是在腦中構建著某種精密的模型。

蕭書白將茶杯輕輕放下，杯底壓著一張疊得方方正正的小紙條。

姜黎睜開眼，那雙眼睛在燭光下清亮得驚人。她端起茶杯，看到了那張紙。她展開，上面用雋秀的字跡寫著幾個名字，正是白天那幾個紈K绔，后面還用極簡的文字標注了他們各自的家世背景和主要靠山。

她看完，抬起眼，看向面前這個清冷矜貴的賬房先生：“蕭先生，一個家道中落、來我這小鋪子謀生的窮書生，如何對京中這些公子哥的家底了如指掌？”

蕭書白眼簾低垂，仿佛早已料到她有此一問，語氣平淡無波：“在下的長處，便是過目不忘。平日在酒樓茶肆替人寫信算賬，總能聽到些閑聞軼事，聽得多了，自然就記住了。”

“嗯。”

姜黎應了一聲，沒再追問，似乎是接受了這個解釋。她隨手將那張足以讓京城好幾個小官僚丟官罷職的秘辛紙條疊了疊，順手塞到了旁邊一方正在研墨、邊緣有些不平的硯臺底下。

墊平了，硯臺穩了。

蕭書白端著托盤的手，有那么一瞬間的凝滯。他看著那張被濃黑的墨跡緩緩浸染、徹底失去價值的紙條，那張一向清冷的俊臉上，唇角難以察覺地抽動了一下。

府試當天，寅時剛過，天還黑得像墨。

姜家大院已經燈火通明，人聲鼎沸。

身高九尺、肌肉結實的三兄弟，如臨大敵。大哥姜山走在最前，目光如炬，像一頭開路的熊。二哥姜河和三哥姜川分列左右，像兩堵移動的城墻，將所有可能的沖撞隔絕在外。

而在他們密不透風的保護圈正中，是身形纖弱的姜黎。她穿著一身洗得發白但漿洗得筆挺的干凈儒衫，背著一只小小的考籃，清瘦的身影在三個哥哥的襯托下，愈發顯得單薄易碎。

這支畫風極其詭異的隊伍一走上街，立刻吸引了所有人的目光。

“快看，是姜家的人！他們還真敢來啊！”

“天哪，中間那個就是姜家那個‘病秧子’？瞧那樣子，風一吹就倒了，還帶三個保鏢護送，這是去趕考還是去坐牢？”

“別說了，人家可是能把方夫子氣走的‘奇才’，說不定今天要在考場里畫符呢！”

不知道的，以為是哪個黑道家族在押送人質。知道的，則滿臉都是看好戲的譏笑。

姜家人對這些指指點點和竊竊私語充耳不聞，一步一步，堅定地走向貢院。

貢院門口，人山人海，再次冤家路窄。

周玉明換了一身嶄新的錦衣，搖著玉骨扇，正和他的狐朋狗友堵在入口處，顯然是專程來堵她的。

看到姜黎一行人，他立刻夸張地笑了起來，聲音不大不小，卻足以讓周圍所有人都聽見：

“喲，這不是咱們京城的奇人，姜家小錘爺嗎？怎么，昨天被潑水沒潑夠，今天還敢出門？帶這么多人來，是怕在考場里被人一碰就碎了，還得抬出去？”

“哈哈哈哈！”他身后的紈绔們發出一陣刺耳的哄笑。

周圍的考生和家長們，也都投來了看熱鬧的目光，嘲諷、鄙夷、幸災樂禍，交織成一張無形的網，向姜黎罩來。

姜黎仿佛身處另一個世界，她甚至連眼皮都沒抬一下，提著考籃，徑直走向貢院的大門。

就在她與周玉明擦身而過時，一直跟在她身后的二哥姜河，忽然停住了腳步。

他回過頭，一言不發地看著笑得最歡的周玉明。

然后，在所有人的注視下，姜河緩緩舉起了他那只比常人腦袋還大的鐵拳。

那拳頭上布滿了鍛打留下的老繭和猙獰的傷痕，每一條肌肉線條都充滿了爆炸性的力量。

他將拳頭舉到與視線齊平的高度，五根鋼筋般粗壯的手指，緩緩收攏，握緊。

骨節發出了“咯嘣”一聲令人牙酸的脆響。

整個貢院門口，數不清的考生、家長、差役，連同周玉明和他那群朋友，所有的嘲笑聲、議論聲、呼吸聲，在這一瞬間，戛然而止。

周玉明臉上的笑容僵住，扇子“啪嗒”一聲掉在地上。他和他那群同伴，像是被掐住脖子的鴨子，張著嘴，一個字都說不出來，眼神里寫滿了驚恐。

在這一片落針可聞的死寂中，姜黎拿著考籃，那瘦削而筆直的背影，沒有絲毫停頓，消失在了那扇決定她與整個家族命運的厚重門扉之后。