儲秀宮內，三十六名秀女已安頓了三日。

按照宮中規矩，秀女入宮后需同住學習禮儀，每兩人一房。

房間不大，陳設簡單，卻也讓這些養尊處優的貴女們第一次嘗到了“規矩”的滋味。

李知微與禮部侍郎之女王若蘭同住一房。王若蘭年方十五，性子溫婉怯懦，對李知微這位“京城第一才女”又敬又畏，凡事都以她馬首是瞻。

這日晨起，二人梳洗完畢，正準備去前廳聽嬤嬤講宮規，便聽見隔壁傳來爭執聲。

“這盒胭脂分明是我的！昨日才從家中帶來，怎會到了你妝臺上？”

“姐姐說笑了，這胭脂盒上又沒寫名字，怎就成你的了？我也有同樣的一盒，許是弄混了?！?/p>

“你——！”

聲音漸高，引得其他秀女紛紛探頭張望。

李知微皺了皺眉，對王若蘭低聲道：“是魏紫姑娘和馮婉瑜姑娘的屋子。”

魏紫，魏國公嫡女，年十六，容貌嬌艷如牡丹，是這批秀女中最出挑的美人之一。入宮不過三日，已有“儲秀宮第一美人”之稱。

馮婉瑜，威武大將軍之女，性子潑辣直率，與魏紫同住，兩人從第一日起便不對付。

李知微走到門外，見魏紫正氣得臉色通紅，手中攥著一盒胭脂。馮婉瑜則抱臂站在一旁，嘴角噙著冷笑。

“二位妹妹，”李知微笑著上前，“這是怎么了？大清早的，莫要傷了和氣?！?/p>

魏紫見是她，眼圈一紅：“李姐姐，這胭脂分明是我的，是母親特意為我準備的貢品?？神T姑娘非說是她的…”

“誰說是你的就是你的了？”馮婉瑜挑眉，“我還說這屋子是我的呢，你讓不讓？”

“你——！”魏紫氣得渾身發抖。

李知微溫聲勸道：“不過一盒胭脂罷了，何必爭執？魏妹妹若喜歡，我那兒還有幾盒新的，回頭給妹妹送去?！?/p>

她又看向馮婉瑜：“馮姑娘也是，一盒胭脂而已，讓讓魏妹妹又如何？咱們都是入宮待選的姐妹，當以和睦為貴?！?/p>

這話說得大方得體，周圍幾個秀女紛紛點頭，看向李知微的眼神多了幾分贊許。

馮婉瑜哼了一聲，沒再說話。

魏紫擦了擦眼角，對李知微福身：“謝李姐姐?！?/p>

一場風波，看似平息。

可誰也沒想到，這只是開始。

三日后，儲秀宮發生了一件大事。

那日午后，秀女們正在前廳學習宮中禮儀。教導嬤嬤姓嚴，年過五旬，是先帝時期就在宮中當差的老嬤嬤，規矩極嚴。

“行走時步幅要勻，不能太大也不能太小。裙擺不能飄，發髻不能搖。”嚴嬤嬤手持戒尺，一一指點，“抬頭，挺胸，目視前方——魏姑娘，你的頭抬得太高了！”

魏紫被點名，臉一紅，忙低下頭。

嚴嬤嬤走到她面前，仔細打量：“魏姑娘今日這身衣裳…似乎不太合規矩?！?/p>

魏紫今日穿的是身淡紫色繡纏枝牡丹的襦裙，料子是上好的云錦，顏色鮮亮，繡工精致，襯得她肌膚勝雪，嬌艷動人。

“回嬤嬤，”魏紫小聲道，“這是家中按宮中規制做的…”

“規制是規制，顏色是顏色?！眹缷邒甙櫭?，“紫色乃尊貴之色，尋常妃嬪尚不敢輕易穿用，何況秀女？”

她頓了頓，又道：“還有這妝容…太過艷麗。宮中講究端莊雅致，不是勾欄賣笑。”

這話說得極重，魏紫臉色瞬間煞白。

周圍幾個秀女偷偷交換眼色，有看熱鬧的，有幸災樂禍的，也有同情的。

李知微垂眸站在隊列中，神色平靜。

馮婉瑜則撇了撇嘴，小聲嘀咕：“活該。”

嚴嬤嬤罰魏紫去庭院中站一個時辰，好好反省。

時值初夏，午后陽光正烈。魏紫站在庭院中，不到一刻鐘便汗濕衣背，臉色發白。

偏這時，不知從哪兒飛來幾只蜜蜂，圍著她嗡嗡打轉。魏紫嚇得驚叫躲避，慌亂中踩到裙擺，“噗通”一聲摔倒在地。

“啊——！”

她捂著腳踝，疼得淚眼汪汪。

嚴嬤嬤聞聲出來，見她這副狼狽模樣，眉頭皺得更緊：“成何體統！來人，扶魏姑娘回房休息。今日之事，老奴會如實稟報內務府?！?/p>

魏紫被兩個宮女攙扶著回房，路過其他秀女時，聽見幾聲壓抑的嗤笑。

她咬緊唇，眼中閃過屈辱與不甘。

消息傳到乾清宮時，蕭徹正在批閱奏折。

趙德勝輕手輕腳進來，低聲道：“陛下，儲秀宮那邊…出了點事?！?/p>

“說。”蕭徹頭也不抬。

“魏國公之女魏紫，今日因衣著妝容不合規矩被嚴嬤嬤訓斥，罰站時又摔了一跤，扭傷了腳踝?！壁w德勝頓了頓，“嚴嬤嬤已向內務府稟報，說魏姑娘…儀態有失，恐難入選?！?/p>

蕭徹手中朱筆一頓，抬眸：“就這些？”

“老奴還聽說…”趙德勝聲音更低，“魏姑娘那盒惹事的胭脂，前幾日曾與馮姑娘起過爭執。而今日她摔倒時，有人看見…馮姑娘的貼身丫鬟，曾在庭院角落灑過蜂蜜水?！?/p>

蕭徹聞言，唇角微揚，眼中卻無笑意：“還沒開始選，就斗起來了?！?/p>

他放下朱筆，靠在椅背上，語氣平淡：“爭吧，斗吧。讓她們爭去?！?/p>

趙德勝猶豫道：“那魏姑娘那邊…”

“既然儀態有失，便不必留了。”蕭徹淡淡道，“明日讓內務府傳話，送魏姑娘回府養傷。賞些藥材，全了魏國公的面子?！?/p>

“是。”趙德勝應下，又道，“那其他秀女…”

“繼續?！笔拸刂匦履闷鹱嗾郏安贿^…”

他頓了頓，抬眼看向趙德勝：“告訴暗衛，儲秀宮的事，不許傳到翊坤宮去。還有，加派人手保護皇貴妃，不許任何閑雜人等靠近翊坤宮，打擾她清凈。”

“老奴明白?！?/p>

趙德勝退下后，蕭徹獨坐殿中，眼中閃過一絲冷意。

這些女人…

還沒入宮，就開始算計。

若真讓她們進了后宮，阿愿那樣單純的心思…

他閉上眼，壓下心頭涌起的煩躁。

阿愿必須明白。

這深宮之中，只有阿兄才是她的依靠。

翊坤宮。

沈莞其實已經聽說了儲秀宮的事。

不是蕭徹的人傳的，而是太后宮中一個與徐嬤嬤交好的老嬤嬤，閑聊時順口提起的。

“魏國公家那個姑娘，真是可惜了。”老嬤嬤嘆道，“生得花容月貌，家世又好，本該是個有造化的。誰知還沒開始選，就出了這種事…”

徐嬤嬤皺眉：“嚴嬤嬤規矩雖嚴，但也不至于為了一身衣裳、一點妝容就這般重罰。怕是…有人故意為之?！?/p>

“誰說不是呢?！崩蠇邒邏旱吐曇?，“老奴聽說，魏姑娘摔倒那日，有人看見馮姑娘的丫鬟在庭院灑蜂蜜水…這招可夠損的?！?/p>

沈莞坐在窗邊，手中握著一卷書，靜靜聽著。

待老嬤嬤退下，徐嬤嬤才輕聲道：“娘娘，這儲秀宮…怕是不太平?！?/p>

沈莞放下書，唇角微揚：“有女人的地方，就有斗爭。何況是這深宮之中，關乎前程富貴，誰不想爭一爭？”

她頓了頓，眼中閃過一絲了然：“魏紫容貌出眾，家世顯赫，本就惹眼。有人容不下她，也是意料之中?！?/p>

“娘娘看得通透?！毙鞁邒邍@道，“只是這還沒開始選，就鬧成這樣…往后若真有人入宮，怕是更不太平?！?/p>

沈莞看向窗外，庭院中玉蘭花開得正好。

“怕什么？”她輕聲道，“兵來將擋，水來土掩?！?/p>

她沈阿愿，從來不是怕事的人。

慈寧宮。

太后聽完蘇嬤嬤的稟報，手中佛珠捻得飛快。

“魏家的丫頭？”她抬眸，“哀家記得，那丫頭生得確實標致。魏國公夫人還曾帶她進宮給哀家請過安，是個機靈的。”

“可惜了。”蘇嬤嬤搖頭，“這還沒開始選，就被人算計出局。”

太后冷笑：“算計？這才哪兒到哪兒。真進了后宮，算計的手段多了去了。”

她頓了頓，眼中閃過一絲厲色：“這群女人，進了后宮老實點就呆著，哀家還能容她們。若是不老實，想興風作浪…”

蘇嬤嬤會意：“太后的意思是…”

“先帝那些不安分的妃嬪，最后是怎么沒的？”太后淡淡道，“孟婆香點上，無聲無息一場風寒去了，干凈利落?！?/p>

蘇嬤嬤心頭一震。

孟婆香…

那是先帝時期宮中秘藥，無色無味，點于香爐中，可讓人漸漸體虛，最終如染風寒般悄無聲息地死去。先帝晚年，好幾個爭寵的妃嬪，都是這么沒的。

“太后，”蘇嬤嬤低聲道，“如今陛下剛登基，若用這等手段…”

“哀家只是說說。”太后擺擺手，“只要她們安分守己，哀家自然不會動她們?？扇粲腥烁覄影⒃浮?/p>

她眼中寒光一閃：“那就別怪哀家心狠?！?/p>

蘇嬤嬤垂首：“太后說的是。宸皇貴妃娘娘單純良善，確實需要護著?！?/p>

“阿愿”太后輕笑，“阿愿那孩子，看著單純，心里卻通透著。只是她性子豁達，不愿與人相爭罷了?！?/p>

她頓了頓，嘆道：“可這深宮之中，不是你不想爭，別人就不來爭你的?！?/p>

“那…可要提醒娘娘？”蘇嬤嬤問。

“不必?！碧髶u頭，“讓她自己看，自己想。有些事，旁人說再多，不如親身經歷?！?/p>

她望著窗外，眼中滿是慈愛：“哀家的阿愿啊…終歸要在這深宮里，學會如何生存。”

儲秀宮。

魏紫被送走的消息，如一塊巨石投入平靜的湖面，激起千層浪。

秀女們表面上惋惜嘆息，私下里卻議論紛紛。

“聽說魏姐姐的腳傷得不輕，怕是…無緣此次選秀了。”

“真是可惜，魏姐姐那般品貌…”

“有什么可惜的？她自己不守規矩，怪得了誰？”

“我聽說…是有人故意害她…”

“噓！別亂說！”

李知微坐在房中，聽著外頭的議論，神色平靜。

王若蘭小聲問：“李姐姐，魏姑娘她…真是被人害的嗎？”

李知微抬眸看她，溫聲道：“宮中之事，真真假假，誰說得清呢？咱們做好本分便是，莫要議論是非?！?/p>

王若蘭點頭：“姐姐說的是?！?/p>

正說著，外頭傳來嬤嬤的聲音：“各位姑娘，前廳集合，繼續學規矩。”

秀女們紛紛起身，整理儀容，往前廳走去。

李知微走在最后，經過馮婉瑜身邊時，腳步微頓。

馮婉瑜正與另一個秀女說笑，見她看來，挑了挑眉。

李知微微微一笑，頷首示意，便繼續往前走去。

馮婉瑜看著她的背影，眼中閃過一絲疑惑。

這個李知微…

總是這般溫婉大度，讓人挑不出錯處。

可不知為何，她就是覺得…有些不對勁。

儲秀宮的風波，暫時平息。

可每個人心中都明白，這不過是暴風雨前的寧靜。

真正的爭斗，才剛剛開始。

而深宮的另一端，翊坤宮內，沈莞依舊過著寧靜的日子。

看書，逗貓，作畫，偶爾去慈寧宮陪太后說話。

仿佛外頭的風風雨雨，都與她無關。

可只有她自己知道，她在等。

等選秀結束，這后宮的天，究竟會變成什么模樣。

也等…

阿兄會如何選擇。