晚膳時分，翊坤宮。

沈莞特意換上了一身月白色繡玉蘭的常服，發間只簪了支素銀步搖，妝容清淡，卻更顯楚楚動人。

她坐在桌邊，看著滿桌佳肴中最顯眼的那道冰糖肘子，唇角微揚。

云珠輕聲稟報：“娘娘，高公公來傳話，說陛下晚膳時分過來。”

果然來了。

沈莞點點頭，神色平靜。

戌時剛過，蕭徹便到了。

他今日穿著玄色常服，玉帶束腰，眉宇間帶著幾分疲憊，卻在看到沈莞時，眼中泛起暖意。

“阿愿。”他走到她身邊，很自然地牽起她的手，“等久了？”

“沒有。”沈莞搖頭，任由他牽著入座，“阿兄忙了一日，定是累了。阿愿讓人燉了參湯，阿兄先喝些暖暖胃。”

她親手盛了湯，遞到他面前。

蕭徹接過，看著她乖巧的模樣，心中柔軟一片。

用膳時，二人一如往常。蕭徹為她夾菜，她為他盛湯，兄友妹恭，溫馨融洽。

直到膳畢，宮人撤下碗碟，奉上清茶。

蕭徹端著茶盞，沉吟片刻，緩緩開口：“阿愿，朕…有件事要告訴你。”

沈莞抬眸看他，眼中清澈無波：“阿兄請說。”

“前朝大臣們聯名上奏，請朕選秀，充實后宮。”蕭徹看著她，一字一句，“朕…答應了。”

沈莞握著茶盞的手微微一緊，面上卻露出恰到好處的怔愣，隨即展顏一笑，眼中滿是欣慰與單純：“真的嗎？阿兄終于要找喜歡的人了嗎？阿愿很為阿兄開心！”

她說得真誠，笑容明媚，仿佛真的在為兄長即將覓得良緣而高興。

蕭徹握著茶盞的手指，在桌下驟然收緊。

趙德勝侍立一旁，聽得心驚肉跳，額頭冷汗都出來了。

我的娘娘啊…

您是真不懂還是假不懂？

陛下這話的意思…

蕭徹閉了閉眼，再睜開時，眼中已是一片深沉。

他不能再這樣下去了。

阿愿雖單純，卻也聰慧。

他必須讓她明白，她已身處其中，不是她自己愿意安之一隅，別人就能放過她的。

“阿愿，”他放下茶盞，聲音低沉，“你可知，選秀意味著什么？”

沈莞歪著頭，眼中帶著天真：“意味著…阿兄會有很多漂亮嫂嫂？就像話本子里說的，三宮六院，妃嬪成群？”

蕭徹深吸一口氣，循循善誘：“朕若納了其他女子進宮，她們看見朕對你寵愛依舊，便會對你心生嫉妒。若朕為了平衡，減少來翊坤宮的次數，你便會失寵，旁人都會踩你一腳。若將來朕立了皇后，而皇后不喜你，你又當如何？”

他頓了頓，聲音更沉：“阿兄前朝很忙，不可能時時刻刻看護你。這深宮之中，人心險惡，防不勝防。”

沈莞臉上的笑容，一點點消失了。

她垂下眼，長睫輕顫，眼圈漸漸泛紅。

她咬著唇，強忍著眼淚，聲音有些發顫：“沒…沒關系的。阿愿會…會自己保護自己。”

一滴淚，卻毫無預兆地滑落，滴在她手背上，滾燙。

蕭徹看到了。

他知道自己說的這些話會讓她害怕，這本就是他的本意——她聰明，會害怕，才會想著找出路。

可看到她真的落淚，他的心，還是揪緊了。

“阿愿…”他伸出手，輕輕拭去她臉上的淚痕。

那觸感冰涼，卻燙得他心頭一顫。

沈莞再也忍不住，眼淚如斷線的珠子般滾落。她低下頭，肩膀微微顫抖，像只受驚的小鹿。

蕭徹心中一軟，伸手將她輕輕攬入懷中，半拍著她的后背，聲音溫柔：“乖阿愿，別怕。”

沈莞在他懷里，終于“哇”的一聲哭了出來。

她哭得上氣不接下氣，眼淚浸濕了他胸前的衣襟。蕭徹抱著她，一邊輕拍著她的背，一邊低聲哄著：“乖，不哭了…阿兄在，阿兄不會讓任何人欺負你的。”

“阿兄…”沈莞抽泣著，聲音含糊，“阿愿…阿愿害怕…”

“不怕。”蕭徹將她橫抱起來，走向內室的拔步床。

他將她輕輕放在床上，自己順勢跟著半躺下，依舊將她摟在懷里，一邊輕拍著她的背，一邊低聲哄著：“睡吧，阿兄在這兒陪著你。”

沈莞哭得累了，在他溫柔的安撫下，漸漸止了哭聲，呼吸也平穩下來。

她閉上眼，長睫上還掛著淚珠，在燭光下閃著微弱的光。

蕭徹靜靜看著哭累睡著的她，眼中滿是憐惜與無奈。

他伸手，輕輕拂去她睫毛上的淚珠，低聲呢喃：“乖阿愿，別怪阿兄欺負你。阿兄只是想讓你明白，有些東西，不是你不爭就能不爭的。”

他頓了頓，聲音更輕：“你終會意識到，阿兄是你一個人的時候，你才能有真正的依仗。”

沈莞在他懷里，似乎睡熟了。

蕭徹卻一夜未眠。

他就這樣抱著她，聽著她均勻的呼吸，感受著她身體的溫熱，心中百感交集。

他知道自己卑鄙。

用這種方式逼她認清現實，逼她依賴他。

可他別無選擇。

他等不及了。

翌日，選秀的消息正式傳開。

前朝后宮，一片沸騰。

四品及四品以上官員家中有適齡女兒的，個個摩拳擦掌，開始為女兒、侄女、族女準備起來。衣裳首飾、才藝禮儀，樣樣都要精益求精。

陸府。

陸野墨下朝回府后，獨自在書房坐了許久。

管家陸忠進來稟報：“少爺，表小姐那邊…尚衣局送了選秀的規矩冊子來。”

陸野墨手中書卷一顫。

選秀…

清漪也在候選之列。

他站起身，往后院走去。

西廂房里，林清漪正坐在窗前繡花。陽光灑在她身上，她垂著眼，神色專注，側臉優美如畫。

“清漪。”陸野墨在門外喚道。

林清漪抬起頭，見他進來，放下繡繃起身：“表哥。”

陸野墨看著她清澈的眼眸，一時不知該如何開口。

“表哥有話要說？”林清漪輕聲問。

“清漪，”陸野墨斟酌著措辭，“選秀之事…你可知道了？”

林清漪點點頭：“知道了。尚衣局送了冊子來，嬤嬤正在看。”

“你…”陸野墨看著她平靜的臉，“可愿入宮？”

林清漪沉默片刻，抬眼看他：“表哥希望清漪入宮嗎？”

陸野墨心中一緊。

他自然不希望。

可這話，他說不出口。

“若你不愿，”他聽見自己說，“表哥可以去求陛下，請求恩典，免去你的候選資格。你是孤女，家中無人，陛下或許會準。”

林清漪看著他，眼中閃過一絲復雜神色，最終搖了搖頭：“不必了。”

她頓了頓，聲音很輕：“清漪不想讓表哥為難。”

陸野墨心頭一震。

她總是這樣懂事。

懂事得讓人心疼。

“清漪，”他上前一步，握住她的手，“你不必考慮表哥。只要你愿意，表哥…”

“表哥。”林清漪打斷他，抽回手，垂下眼，“清漪…愿意的。”

她說得平靜，可陸野墨卻聽出了她聲音里那一絲不易察覺的顫抖。

“為何？”他問。

林清漪抬眼看他，眼中神色復雜難辨。她想起了那日在宮中，遠遠看見的那個玄色身影。

高大挺拔，威儀天成。

只一眼，便入了心。

“宮中…錦衣玉食，有何不好？”她輕聲反問，避開了他的問題。

陸野墨看著她，久久無言。

最終，他只說了一句：“既如此…表哥會為你打點好一切。”

“謝謝表哥。”林清漪福身。

陸野墨轉身離去，走到門口時，回頭看了一眼。

林清漪已重新坐下，拿起繡繃，繼續繡花。

陽光灑在她身上，她垂著眼，側臉平靜無波。

可陸野墨知道，他已經看不清她了。

京中最有名的綢緞莊“云錦繡坊”這幾日生意格外紅火。

各家夫人小姐都來挑選衣料，為選秀做準備。

這日，李知微也來了。

她今日穿了身淡青色繡竹葉紋的褙子，發間只簪了支玉簪，清雅脫俗，在一眾濃妝艷抹的貴女中，格外顯眼。

正挑選著衣料，門外又進來一行人。

為首的少女約莫十五六歲，穿著一身火紅色騎裝，眉目英氣，身姿挺拔，正是威武大將軍馮猛的獨女馮婉瑜。

馮婉瑜在京中是出了名的潑辣性子，自幼習武，不喜女紅，行事作風頗有幾分男兒氣概。

她一進來，便大大咧咧地嚷道：“掌柜的，把你們這兒最好的料子都拿出來！要鮮亮的，適合本姑娘的！”

掌柜的連忙應下，命伙計搬出各色錦緞。

李知微見狀，微微一笑，上前福身：“馮姑娘。”

馮婉瑜回頭看她，挑了挑眉：“你是…”

“家父李文正。”李知微溫聲道，“久聞馮姑娘英姿颯爽，今日得見，果然名不虛傳。”

馮婉瑜打量她幾眼，笑道：“原來是李小姐。聽說李小姐是京城第一才女，今日一見，確實氣質不凡。”

二人寒暄幾句，李知微狀似無意地提起選秀之事。

“馮姑娘這般品貌，定能入選。”她語氣真誠，“只是宮中規矩森嚴，不比家中自在。馮姑娘性子爽朗，入宮后…可要仔細些。”

馮婉瑜滿不在乎地擺擺手：“怕什么？規矩是死的，人是活的。本姑娘行事光明磊落，不怕那些彎彎繞繞。”

李知微眼中閃過一絲笑意，面上卻愈發溫和：“馮姑娘說的是。只是宮中人多眼雜，難免有小人作祟。咱們這些待選的姐妹，該互相照應才是。”

她這話說得大方得體，引得周圍幾位貴女紛紛側目，眼中露出贊許之色。

馮婉瑜也對她多了幾分好感：“李小姐說得對。往后入宮，咱們互相照應。”

李知微含笑點頭，又與她說了幾句，便告辭離去。

走出綢緞莊，貼身丫鬟低聲道：“小姐，那馮婉瑜性子莽撞，入宮后怕是要吃虧。”

李知微唇角微揚：“莽撞才好。這樣的人，最容易被人當槍使。”

她頓了頓，眼中閃過精光：“選秀…不過是開始。真正的好戲，還在后頭。”

幾日后，第一批秀女入宮。

共三十六人，皆是四品及以上官員家的嫡女。她們被安置在儲秀宮，由內務府派來的嬤嬤教導宮規禮儀。

儲秀宮頓時熱鬧起來。

各色美人齊聚，環肥燕瘦，各有千秋。有溫婉嫻靜的，有活潑靈動的，有才情出眾的，有容貌絕色的…

人人都想在這一個月的教導期間脫穎而出，給皇帝和太后留下好印象。

而翊坤宮，卻依舊安靜如常。

沈莞坐在窗前，看著庭院中盛開的玉蘭，手中握著一卷書，卻久久未翻一頁。

選秀開始了。

阿兄…

你真的會納其他女子入宮嗎？

她不知道。

但她知道，從今往后，這深宮之中，她只能爭。

“娘娘，”云珠輕聲進來，“太后派人送來些時新果子，說是嶺南剛進貢的荔枝。”

沈莞回過神，點點頭：“收下吧。代本宮謝謝姑母。”

“是。”

云珠退下后，沈莞重新看向窗外。

玉蘭花潔白如雪，在陽光下靜靜綻放。

她忽然想起自己畫的那幅荷塘圖，想起那兩句詩：

守得蓮心清如許，

任他風雨滿池塘。

守住自己的心。

無論風雨多大，無論池塘多亂。

她沈阿愿，都要守住這顆心。

守住…該守住的東西。