太后這一夜，輾轉難眠。

窗外的月光透過紗簾，在殿內投下清冷的光斑。她望著帳頂繁復的刺繡紋樣，腦海中反復浮現今日在乾清宮見到陸野墨的情形。

那孩子確實出色，無論容貌、才學、談吐，都無可挑剔。可偏偏…偏偏有個“表妹”。

“表妹”二字，在深宮高門之中，向來是最曖昧不過的稱呼。多少才子佳人的話本里，表妹最后都成了心頭朱砂、枕邊明月。

太后越想越煩躁，索性坐起身。

守夜的蘇嬤嬤聞聲進來，掌了燈：“太后，可是哪里不適？”

“哀家睡不著。”太后靠在床頭，揉著眉心，“蘇嬤嬤，你說…那陸侍郎的表妹，究竟是怎么回事？”

蘇嬤嬤小心道：“老奴聽說，那位表妹姓林，閨名喚作清漪。是陸侍郎母家的表親，家中原是隴西的書香門第，后來家道中落。林姑娘母親早逝，父親再娶后又去了，繼母不容，處境頗為艱難。陸侍郎或許是念及親情，才將人接來京城照拂。”

“照拂可以，為何非要接進自己府中？”太后眉頭緊鎖，“他一個年輕男子，尚未娶妻，府里住著個未出閣的表妹，這傳出去，讓旁人怎么想？讓那林姑娘以后如何議親？”

蘇嬤嬤不敢多言，只道：“許是…陸侍郎心思單純，未曾慮及這些。”

“單純？”太后冷笑一聲，“能二十出頭中狀元，入朝不過數月便得皇帝重用的人，會是個心思單純的？哀家看，他要么是真心愛慕那表妹，要么…就是借這表妹擋掉些不必要的姻緣。”

她越想越覺得后者可能性更大。陸野墨如今風頭正勁，又是皇帝新寵，不知多少人家盯著想結親。他若無意，抬出個“表妹”來，確實能省去不少麻煩。

“不行，”太后忽然道，“哀家得親眼看看那林姑娘，看看她究竟是何等人物，能讓陸侍郎這般上心。”

“太后的意思是…”

“開個賞花宴。”太后眼中閃過精光，“御花園的牡丹該開了吧？傳哀家懿旨：三日后，請四品及以上官員家的女眷入宮賞花。記得…給陸侍郎府上也發張帖子，請那位林姑娘。”

蘇嬤嬤會意：“老奴明日一早就去辦。”

陸府。

這宅子是陸野墨授官后新置的，三進院落，不算大，卻清雅別致。前院種著翠竹，后院有棵老槐樹，此時正值花期，滿樹白花如雪，香氣清幽。

西廂房里，林清漪正坐在窗前臨帖。

她穿著一身素凈的月白衫子，烏發只用一支簡單的玉簪挽起，未施脂粉。窗外月光灑在她清瘦的側臉上，映出一雙沉靜的眼眸。

筆尖在宣紙上流暢行走，寫的是王右軍的《蘭亭序》。字跡秀挺中帶著幾分清傲，恰似她這個人。

“表妹還沒歇下？”陸野墨的聲音在門外響起。

林清漪放下筆，起身開門：“表哥回來了。”

陸野墨踏入房中，見她案上墨跡未干的字，眼中閃過一絲欣賞：“表妹的字越發進益了。”

“閑著無事，練練罷了。”林清漪為他斟了茶，“表哥今日回來得晚，可是朝中有事？”

陸野墨在椅上坐下，接過茶盞，沉吟片刻，道：“三日后，太后在宮中舉辦賞花宴，邀請四品及以上官員家的女眷。咱們府上…也收到了帖子。”

林清漪動作微頓：“我…也要去？”

“嗯。”陸野墨看著她，“帖子特意寫明了請‘林姑娘’。太后…或許是想見見你。”

林清漪垂下眼眸，長長的睫毛在眼下投出淺淡的陰影。她沉默片刻，輕聲道：“太后為何要見我？”

陸野墨沒有立刻回答。他望著表妹清冷的側臉，心中涌起復雜情緒。

這些日子，他確實聽到了些風聲。太后似乎有意為榮宸郡主擇婿，而自己…似乎是候選人之一。

那日太后來乾清宮，對他的態度格外親切，話里話外透著欣賞。他不是傻子，自然能猜到幾分。

只是…他看向林清漪。

這個表妹，是他母親娘家僅剩的血脈。她父親原是隴西名士，母親是他姨母，兩家本是世交。后來父母早逝，留下清漪孤苦一人。繼母刻薄，竟想將她許給一個年過半百的富商做填房。

他得知消息后，連夜趕回隴西，將人接了出來。

起初或許只是出于親情與道義，可這些日子相處下來，看著她從最初的驚惶不安，漸漸恢復平靜，看著她讀書寫字時專注的模樣，看著她偶爾展露的淺淡笑意…

他不得不承認，自己的心，早已不似當初那般單純。

將她接進府中，說是為了方便照顧，可內心深處，何嘗沒有一絲私念？

他想讓她遠離那些齷齪，想給她安穩的生活，想…讓她永遠留在自己身邊。

可如今太后這番舉動，卻讓他感到不安。

“表妹，”陸野墨斟酌著開口，“太后的賞花宴，你若不想去，我可以尋個理由推了。”

林清漪抬起頭，眼中一片澄澈：“為何不去？太后相召，是恩典，也是試探。若我不去，反倒顯得心虛，讓太后更加疑心。”

她頓了頓，唇角勾起一抹極淡的微笑：“表哥放心，清漪雖出身微寒，卻也知道進退分寸。不會給表哥添麻煩的。”

這話說得輕描淡寫，卻讓陸野墨心頭一刺。

“我不是怕麻煩…”他低聲道。

“我知道。”林清漪打斷他，目光轉向窗外搖曳的槐花，“表哥待我好，我都知道。只是…太后既然想見我，我若避而不見，于表哥的仕途無益。更何況…”

她回過頭，眼中神色平靜無波：“我也想看看，這皇宮，究竟是何等模樣。”

陸野墨看著她清亮的眼眸，所有的話都堵在了喉嚨里。

最終，他只說了一句：“那日…我會在宮門外等你。”

三日后，御花園。

春日晴好，牡丹競相綻放。姚黃魏紫，趙粉豆綠，各色名品在陽光下搖曳生姿，香氣襲人。

園中早已搭起錦棚，設下席位。各府女眷盛裝而來，珠環翠繞，笑語嫣然。

貴婦們三三兩兩地聚在一起，或賞花，或閑談，目光卻時不時瞟向主位上的太后，以及…太后身側的榮宸郡主。

沈莞今日穿著藕荷色宮裝，發間只簪了支累絲嵌珠步搖，妝容清淡，卻難掩絕色。

她安靜地坐在太后下首，手中抱著雪團，有一搭沒一搭地撫摸著貓兒的背毛，神色恬淡，仿佛周遭的喧囂都與她無關。

雪團今日也戴上了蕭徹命人特制的黃金項圈，牌子上“慈寧宮榮宸郡主愛寵”幾個字在陽光下閃閃發亮，引得不少貴女偷眼打量，心中又是羨慕又是嫉妒。

太后端坐主位，面上帶著得體的微笑，目光卻在人群中逡巡。

“陸侍郎府上的林姑娘到了嗎？”她低聲問蘇嬤嬤。

“回太后，剛遞了牌子進來，正在園外候著。”

“讓她進來吧。”

不多時，一個素衣少女在宮人引領下緩步而來。

她今日穿了身水青色衣裙，樣式簡單，料子也只是尋常的杭綢，發間僅有一支銀簪，再無其他飾物。

可就是這樣素凈的打扮，在一眾濃妝艷抹的貴女中，反倒格外顯眼。

少女身姿纖瘦，行走間步履從容，背脊挺直。待走近了，眾人才看清她的容貌——并非絕色，卻清秀雅致。眉如遠山，眼若寒潭，唇色很淡，整張臉上最動人的是那股子從骨子里透出的清冷氣韻。

她不卑不亢地走到太后面前，斂衽行禮：“民女林清漪，參見太后，太后萬福金安。”

聲音清越，如玉石相擊。

太后細細打量著她，心中暗暗點頭。

確實是個美人坯子，更難得的是那份氣度。尋常女子第一次進宮面見太后，多少會有些緊張局促，這林清漪卻從容自若，眼神清明，不見半分諂媚或畏懼。

“起來吧。”太后語氣溫和，“你就是陸侍郎的表妹？”

“是。”林清漪起身，垂手而立。

“多大了？”

“回太后，十六了。”

“家中可還有何人？”

“父母早逝，家中…已無至親。”林清漪回答得簡潔，語氣平靜，仿佛在說一件與己無關的事。

太后看著她平靜的面容，心中忽生一絲憐惜。也是個苦命的孩子。

“陸侍郎將你接來京城照拂，也算是有心了。”太后頓了頓，“你在陸府住得可還習慣？”

“表哥待我極好。”林清漪抬眼看向太后，眼中一片坦誠，“民女感激不盡。”

這話說得坦蕩，反倒讓太后一時不知該如何接話。

她原本準備好的那些試探、敲打，在這雙清澈的眼眸前，竟有些說不出口。

“坐吧。”太后指了指下首的席位，“今日賞花宴，不必拘束。”

“謝太后。”

林清漪依言入座，姿態優雅。她坐下后，既不主動與人攀談，也不顯得孤僻，只安靜地看著園中牡丹，偶爾端起茶盞輕啜一口，神色恬淡。

太后暗中觀察，越看越覺得這姑娘不簡單。

那份從容，那份淡然，絕不是一個從小地方來的孤女該有的。倒像是…見過大世面，經歷過風雨，早已將世事看透。

這樣的女子，若與陸野墨真是兩情相悅…

太后心中忽然涌起一陣無力感。

她看向身側的沈莞。阿愿正低頭逗弄懷里的雪團，貓兒伸出爪子去夠她發間的步搖流蘇，她輕輕避開，眼中漾起淺淺笑意。

那笑容干凈純粹，不染塵埃。

太后心頭一酸。

阿愿這樣的孩子，從小在沈家、在宮中長大，被保護得太好。

她聰慧，她清醒，可她的世界終究是簡單的。她不會算計，不會爭搶，更不會為了一個男人去與另一個女子較量。

而林清漪這樣的女子…若她真有心爭，阿愿未必是她的對手。

不，不是未必，是肯定不會爭。

她的阿愿，不屑于爭。

“太后，”蘇嬤嬤忽然低聲稟報，“方才宮門守衛來報，說…陸侍郎的馬車一直在宮門外候著，似是…在等林姑娘。”

太后手指微微一顫。

賞花宴還未結束，陸野墨就在宮門外等著接人…

這份心意，還不夠明顯嗎？

她閉了閉眼，再睜開時，眼中已是一片疲憊。

“哀家累了。”太后起身，“阿愿，陪哀家回宮吧。”

沈莞連忙放下雪團，起身攙扶：“姑母可是不舒服？”

“沒事，就是乏了。”太后擺擺手，對眾女眷道，“你們繼續賞花，不必拘禮。”

說罷，在沈莞的攙扶下離開了御花園。

回慈寧宮的路上，太后一直沉默。

沈莞察覺到她情緒低落，輕聲問：“姑母，是不是…那位林姑娘讓您不高興了？”

太后停下腳步，轉頭看向沈莞，眼中情緒復雜：“阿愿，你覺得那林姑娘如何？”

沈莞想了想，道：“林姑娘…很特別。不像尋常閨閣女子。”

“是啊，特別。”太后苦笑，“這樣的女子，若與陸侍郎真是兩情相悅…倒也般配。”

沈莞一怔，隨即明白過來：“姑母，您是在為阿愿的婚事煩心嗎？”

太后看著她清澈的眼眸，心中酸楚更甚：“阿愿，姑母只想給你找個最好的。可這世上，最好的…未必是最合適的。”

她伸手，輕輕撫過沈莞的臉頰：“我的阿愿這么好，值得世上最好的男兒。可若是那男兒心中已有他人…咱們就不稀罕了，是不是？”

沈莞握住太后的手，笑容溫婉：“姑母放心，阿愿明白。緣分強求不來，阿愿也不愿強求。現在這樣陪著姑母，就很好。”

太后看著她坦然的笑臉，眼眶忽然有些發熱。

這么好的孩子…

為什么偏偏…

她將沈莞摟入懷中，輕聲道：“好，咱們不急。慢慢挑，總能挑到最合適的。”

話雖如此，心中卻是一片茫然。

這深宮之中，這京城之內，究竟誰才是阿愿的良配？

她這個做姑母的，第一次覺得，自己或許…真的無能為力。

遠處宮墻上，夕陽正緩緩沉下，將天空染成一片凄艷的橘紅。

慈寧宮的輪廓在暮色中漸漸模糊。