暮春的慈寧宮，幾株晚桃開得正酣，粉云疊疊，映著朱墻碧瓦，煞是好看。

然而此刻，殿內所有人的目光，卻都凝在了那隨著引路宮女緩緩步入的少女身上。

饒是太后早有心理準備，知曉自家侄女容貌不俗，在真正見到沈莞的那一刻，呼吸仍是微微一滯。

沈莞穿著一身藕荷色暗花綾羅裙，裙擺繡著細密的纏枝蓮紋，外罩一件月白素錦斗篷，兜帽邊緣一圈柔軟的風毛，襯得她那張小臉愈發瑩潤剔透。

她并未刻意梳妝，青絲綰作簡單的垂鬟髻，斜簪一支通透的羊脂玉蘭花簪，除此之外，周身再無珠翠。

可便是這般素凈，也難掩其絕色。

眉如遠山含黛，目似秋水橫波，唇不點而朱，肌若凝脂白玉。她微微垂著眼睫，長而密的睫毛在眼下投下一小片乖巧的陰影，行走間裙裾微動，步履輕盈，如同初春柳枝上最柔軟的那一抹新綠，帶著不染塵埃的純凈與嬌嫩。

行至殿中，她依著宮中禮儀，盈盈拜下，聲音清越柔婉，帶著江南水汽浸潤過的糯甜：

“臣女沈莞，叩見太后娘娘，愿娘娘千歲金安。”

動作標準，姿態優雅，卻無半分拘謹刻板，反倒透著一股天然的風流韻致。

太后只覺得心尖都被這聲呼喚叫軟了，連忙抬手虛扶：“好孩子，快起來，到姑母跟前來！”

沈莞起身，依言走上前。

太后一把拉住她的手，仔細端詳，眼中是毫不掩飾的驚艷與憐愛。指尖觸及的肌膚溫潤細膩，仿佛上好的暖玉。

“像……真像你母親年輕的時候，卻又比她還要標致幾分。”太后聲音有些哽咽，想起早逝的兄嫂，眼圈微微發紅，“這些年，苦了你了。”

沈莞抬起眼，那雙清澈的眸子里瞬間蒙上了一層水霧，卻強忍著沒有落下，反而綻開一個柔軟又帶著幾分依賴的笑容：“姑母莫要傷心，阿愿不苦。叔父叔母待阿愿極好，兄長們也疼愛阿愿。如今又能承歡姑母膝下，阿愿只覺得是幾世修來的福氣。”

她言語得體，神態嬌憨自然，既有對長輩的敬重，又流露出血脈相連的親昵，恰到好處地熨帖了太后的心。

太后聞言，心中更是酸軟一片，將她攬入懷中，輕輕拍著她的背：“好，好孩子，往后在姑母這里，定不讓你再受半點委屈。慈寧宮就是你的家，你想做什么便做什么，無需拘禮。”

當日，太后便吩咐宮人將慈寧宮東側最為敞亮精致的暖閣收拾出來，給沈莞居住。

又撥了身邊最得力的兩個大宮女和幾個穩妥的嬤嬤前去伺候，吃穿用度，一應比照公主份例，甚至猶有過之。

沈莞也確實未曾辜負太后的疼愛。

她性情看似嬌軟，實則通透豁達，不過幾日，便適應了宮中的生活。她每日陪伴太后說話解悶，或是讀些游記雜談給太后聽，聲音清甜，語調婉轉，連最枯燥的經文都能被她念出幾分趣味。

她還會陪著太后在園中散步，對各類花草如數家珍，偶爾說些青州趣聞，逗得太后開懷不已。

閑暇時，她便在自己的暖閣內臨帖作畫，或是撫琴一二。

她心思靈巧，偶爾興致來了，還會親自下廚，做些精致的江南點心孝敬太后，味道竟比御膳房做的還要可口幾分。

太后看著她，只覺得這沉寂多年的慈寧宮，因著這抹鮮活的亮色，陡然間充滿了生機與暖意。

那份疼愛，便愈發毫無保留，真真是捧在手里怕摔了，含在口里怕化了。

這日，姑侄二人坐在暖炕上說著體己話，沈莞親手剝著新進貢的枇杷，將金黃的果肉放在白玉小碟里，推到太后面前。

太后看著她低眉順眼的乖巧模樣，心中一動，拉過她的手，柔聲道：“阿愿，你跟姑母說實話，你對將來，可有什么想法？不必害羞，但說無妨。”

沈莞抬起眼簾，眸色清亮，并無尋常少女提及婚嫁時的扭捏，反而帶著一種超越年齡的清醒與坦誠：“姑母，阿愿知道您疼我。阿愿沒什么大志向，只盼著……將來能得一份安穩富貴的日子。不必拘于內宅方寸之地，能與未來的……夫君，相互敬重，得一份清凈自在。若能如此，阿愿便心滿意足了。”

她話語委婉，意思卻明確——她不愿陷入妻妾爭寵的泥沼，所求的是一份尊重與相對的自由。

太后聞言，非但沒有覺得她離經叛道，反而更加心疼。

這孩子，怕是目睹了父母情深，又在那清凈的江南之地長大，心思才如此澄澈通透。她所求的，何嘗不是世間女子最難求的東西。

“好孩子，姑母明白了。”太后輕輕拍著她的手背，語氣鄭重，“你放心，姑母定為你留心，必不叫你受那等委屈。”

按宮中規矩，沈莞作為太后嫡親的侄女，入宮后理應擇日拜見皇帝，以全禮數。

然而，太后看著身旁巧笑倩兮、美目盼兮的沈莞，心中那點原本已放下的顧慮，又悄然浮起。

她雖相信皇帝不會對自家表妹有何逾矩之舉，但阿愿的容貌實在太過惹眼。這般絕色，若被前朝那些耳目靈通的臣子知曉，難保不會生出些不必要的風波，或是借此揣測圣意，徒增煩惱。

多一事不如少一事。

正巧那幾日沈莞車馬勞頓，太后便順水推舟，以“沈姑娘偶感風寒，需靜養些時日”為由，將這次請安暫且按下了。

而這廂，沈莞聽聞此事，心中亦是暗暗松了口氣。

那位年輕的帝王，她在青州時便偶有耳聞，登基半載，手段酷烈，性情冷硬。那樣的九五之尊，天威難測，她避之唯恐不及，哪里愿意往前湊？

她所求的安穩富貴，與那至高無上的權力中心，本就是兩條永不相交的平行線。

不去見，正合她意。

于是，一個有心維護，一個無意攀附，在這重重宮闕之中，竟達成了一種奇妙的默契。

時光荏苒，如白駒過隙。

沈莞入宮，轉眼已近半年。

這半年來，她深居簡出，活動范圍多在慈寧宮以及御花園靠近慈寧宮的這一片區域。她將太后哄得眉開眼笑，將身邊的宮人籠絡得妥妥帖帖，日子過得如同魚兒入了水，鳥兒歸了林，自在又舒心。

她并非刻意躲避，只是總能“恰好”地在皇帝可能出現的時辰，留在自己的暖閣里看書、作畫，或是陪著太后禮佛、說話。

即便偶爾聽聞圣駕會前往御花園，她也總能尋到由頭，或是去庫房挑選衣料，或是去偏殿整理書冊，完美地錯開一切可能相遇的時機。

慈寧宮仿佛成了一處被無形結界保護的世外桃源，隔絕了前朝的紛擾，也隔絕了那位年輕帝王的視線。

蕭徹忙于朝政，起初還記得有這么個表妹住在母后宮中，偶爾問起，趙德勝回報也總是“沈姑娘在陪太后禮佛”或“沈姑娘在房中習字”。

次數一多，他也就漸漸拋諸腦后。一個安分守己、不惹麻煩的表妹，正是他所樂見的。

他甚至未曾留意到，這位入宮半年的表妹，竟連一次正式的請安都未曾有過。

這一日，蕭徹處理完政務，信步走入御花園散心。行至太液池畔，遠遠望見慈寧宮方向的宮墻，腳步微頓。

趙德勝察言觀色，小心問道：“陛下，可要去給太后娘娘請安？”

蕭徹目光掠過那朱紅宮墻，腦海中模糊地閃過“沈家孤女”四個字，隨即淡漠地移開視線。

“不必了。回乾清宮。”

他轉身，玄色的衣袂在春風中拂過一道冷硬的弧度。

太液池的碧波微漾，倒映著天光云影，也倒映著這宮墻內外，兩個各自安好，卻尚未交匯的世界。