御書房的窗欞將午后的日光切割成細碎的金斑，灑在紫檀木大案上堆積如山的奏折間。蕭徹擱下朱筆，指尖在微涼的玉石鎮紙上輕輕一點，發出清脆的聲響。

連日的朝務如同窗外尚未完全消融的春雪，帶著沉甸甸的寒意。

內侍趙德勝悄步上前，低眉順眼地提醒：“陛下，慈寧宮那邊傳了兩次話，太后娘娘備了午膳，請您得空過去一趟。”

蕭徹抬眼，深邃的眸子里看不出情緒，只淡淡道：“更衣。”

慈寧宮內暖意融融，地龍燒得恰到好處，驅散了倒春寒的最后一縷尾巴。空氣中彌漫著淡淡的檀香和食物溫軟的香氣。

太后穿著一身絳紫色常服，未戴過多珠翠，只簪了一支簡單的鳳頭步搖，正親自指揮著宮人布菜，眉眼間帶著難得的輕松與期盼。

見蕭徹進來，她臉上笑意更深，招手道：“皇帝來了，快坐。今日小廚房做了你愛吃的蟹粉獅子頭和火腿鮮筍湯，味道清淡，正好去去春燥。”

“勞母后掛心。”蕭徹依言在太后下首坐了，目光掃過滿桌精致的菜肴，皆是按他口味調整過的江南風味，可見太后用心。

母子二人安靜地用了幾口膳食，殿內只聞杯盞輕碰的細微聲響。

太后見他眉宇間帶著一絲不易察覺的倦色，便尋了個話頭，語氣輕快地說道：“說起來，哀家那侄女阿愿，估摸著行程，這兩日就該到京了。”

蕭徹執箸的手幾不可察地微微一頓。

沈家孤女。

他腦中瞬間掠過諸多念頭。母后近來頻頻提及，今日又特意設宴……莫非是存了那份心思？

他登基半載，前朝后宮不乏暗示他充盈后宮、延綿子嗣的聲音，皆被他以國事繁忙、孝期未滿等理由擋了回去。莫非母后想借娘家侄女，行此之事？

一個憑借太后恩寵，意圖攀附龍榻，換取家族榮光的女子。這樣的戲碼，他見得太多，也厭煩至極。

即便那是母后的侄女，恐怕也難以免俗。心中那點因菜肴而起的暖意，悄然冷卻了幾分。

他未動聲色，只將一塊筍片送入口中，咀嚼咽下后，才似隨意地應道：“嗯。母后時常惦念，接來身邊撫養，也是她的造化。”

語氣平淡，聽不出喜怒，卻帶著一絲慣有的疏離。

太后何等通透之人，見他這般情狀，心下便已了然。她放下銀箸，拿起溫熱的濕帕子擦了擦手，臉上依舊帶著溫和的笑意，眼神卻清明如鏡，直直看向蕭徹。

“皇帝，”她的聲音不疾不徐，帶著一種安撫人心的力量，“哀家知道你在想什么。”

蕭徹抬眸，對上太后的視線。

太后輕輕嘆了口氣，那嘆息里并無責怪，反而充滿了慈愛與理解：“你是不是以為，哀家接阿愿來，是存了讓她入宮的心思，想來‘固寵’，或是為沈家再添一份榮耀？”

蕭徹沉默著，沒有承認，也沒有否認。這便是他默認的態度。

太后卻緩緩搖了搖頭，目光悠遠，仿佛透過眼前的時光，看到了遙遠的過去：“哀家是看著你長大的，知你性子。這宮里的日子，看著花團錦簇，內里的冷暖，哀家比你更清楚。”

她的聲音低沉了些許，帶著一絲不易察覺的滄桑：“阿愿那孩子，是哀家兄嫂留在世上唯一的骨血。兄嫂為國捐軀，馬革裹尸，沈家滿門忠烈，就剩下這點血脈。哀家接她來，不是要推她進那見不得人的去處，去爭、去搶、去熬。”

她的話語斬釘截鐵，帶著不容置疑的決絕：“哀家是心疼她。想把她放在眼皮子底下，好好嬌養兩年，讓她見識見識京城的繁華，讀些書，明些理。待她及笄，哀家要親自為她擇一門最好、最穩妥的親事。”

太后說著，目光重新落回蕭徹臉上，那份通透與慈愛交織在一起：“不必顯赫至極，只要家世清白，兒郎上進，品行端方，能真心待她，護她一生安穩富貴，無憂無慮。讓她做個尋常的富貴閑人，平安喜樂地過一輩子，便是對得起她九泉之下的父母了。”

她頓了頓，語氣愈發輕柔，卻字字清晰，如同承諾：“皇帝，你只管將她當作個偶爾來母后宮里走動、討喜的妹妹便是。你的后宮，你的婚事，自有你的考量，哀家不會，也從未想過要借阿愿來插手分毫。”

一番話，如同春日融雪，悄然化去了蕭徹心中那點無形的壁壘和抵觸。

原來，母后并無此意。

是他……多慮了。

緊繃的肩線幾不可察地松弛下來。他并非不近人情，只是厭惡算計與安排。

若真如母后所言，那沈家姑娘只是一個需要庇護的孤女，一個暫時寄居宮中的親戚，他自然不吝給予一份適當的照拂和體面。

“母后慈心，是沈姑娘之福。”蕭徹開口，聲音較之前緩和了許多，甚至帶上了一絲極淡的、幾乎不存在的溫度，“既如此，兒臣會吩咐下去，宮中定以禮相待，不會讓人輕慢了她。”

太后見他神色松動，眼中笑意更深，知道心結已解，便不再多言，只重新拿起銀箸，為他布了一筷子清爽的蘆筍：“如此便好。來，嘗嘗這個，今早才送進宮來的，鮮嫩得很。”

殿內的氣氛重新變得融洽溫馨起來。

蕭徹安靜地用著膳食，心思卻微微飄遠。一個被母后如此珍視，只求“安穩富貴”的孤女……倒讓他生出幾分模糊的好奇。

究竟是什么樣的女子，能讓歷經風雨的母后，生出這般純粹的呵護之心？

不過，這念頭也只是一閃而過。

如同清風拂過水面，漾開一圈微不可見的漣漪，便迅速消散，未留痕跡。

他依舊是那個心思深沉、掌控一切的帝王。一個無關緊要的表妹，無論母后如何疼愛，于他而言，也不過是這偌大宮苑中，一道即將增添的、循規蹈矩的影子罷了。

午膳在平和的氣氛中結束。蕭徹陪著太后又說了會兒閑話，多是關于前朝一些無關痛癢的趣聞，直到趙德勝在殿外暗示時辰不早，還有大臣等候召見，他才起身告退。

“國事要緊，皇帝快去吧。”太后慈和地擺手。

蕭徹行禮，轉身步出慈寧宮。

殿外的陽光正好，暖融融地照在他玄色的龍紋常服上，卻似乎驅不散那與生俱來的清冷氣息。

他邁步走下漢白玉臺階，身影挺拔孤直，很快便消失在重重宮闕的拐角處。

太后望著他離去的方向，輕輕撫了撫腕上的佛珠，唇邊噙著一抹了然又略帶復雜的笑意。

皇帝這邊，總算是暫且安心了。

只是，那丫頭……當真能如她所愿，尋到那份她期盼的“安穩富貴”么？

世事如棋，誰又說得準呢。