慈寧宮內，熟悉的沉水香靜靜燃燒，驅散了些許秋日的涼意，卻驅不散太后眉宇間的沉郁。

蕭徹果然如約而至，揮退了所有宮人，連蘇嬤嬤也只在門外伺候。殿內只剩下母子二人，氣氛一時有些凝滯。

太后端坐在暖榻上，手中捧著一杯熱茶，卻不飲用，只目光沉沉地看著坐在下首的皇帝。“皇帝，現在沒有外人，你口中的‘隱情’，可以說了吧？周宴與武安侯女的婚事，究竟是怎么回事？你明知阿愿……”

“母后，”蕭徹打斷太后的話，聲音平穩，聽不出喜怒，“此事，確非兒臣有意阻撓。乃是周宴自身情根深種，難以轉圜。”

他端起手邊的茶盞，輕輕撥弄著浮葉，語氣帶著一種陳述事實的冷靜，甚至有一絲不易察覺的……無奈？

“兒臣并非未曾勸解。回宮后，曾單獨召見過他。曉之以理，動之以情，言明母后與朕皆屬意他與阿愿，鎮北侯府與沈家亦是門當戶對。”

他抬眼看向太后，目光坦誠，仿佛毫無隱瞞：“然，周宴跪伏于地，言之鑿鑿，言其與王寧蘇青梅竹馬，兩情相悅已久，心中再難容下他人。他懇求朕成全，言道若強行拆散，他此生再無歡愉，甚至……愿以軍功相抵，只求一諾。”蕭徹頓了頓，加重了語氣，“母后，您當知周宴性情，看似灑脫，實則執拗。他話已至此，兒臣若再強行賜婚，只怕非但不能成就良緣，反會釀成怨偶，甚至寒了鎮北侯府與武安侯府兩代忠良之心。屆時，阿愿嫁過去，又豈能安樂？”

太后聞言，眉頭緊鎖。若是青梅竹馬，周宴對王寧蘇用情至深，她能理解，只是沒想到竟到了如此地步。若真如皇帝所說，那……

蕭徹觀察著太后的神色，繼續道：“至于懲罰，兒臣并未手軟。他御前失儀，執意求娶，罔顧朕與母后心意，已施以廷杖三十，并暫罷其北境參將之職，令其回府思過。”他語氣微沉，帶著帝王的威壓。

“此舉，一則是懲戒其不識大體；二則，也是做給朝臣們看，朕之決斷，不容置疑。然……”

他話鋒一轉，帶上了一絲為君者的權衡：“母后，鎮北侯鎮守北疆，勞苦功高。周宴亦是年輕將領中的翹楚，北境安危，將來少不得倚仗。若因兒女私事處罰過甚，難免讓將士心寒。小懲大誡，方是長久之道。待此事風頭過去，北境若有戰事或需用人，再行起復，亦不遲。”

他這番話說得滴水不漏，既點明了自己已盡力勸阻并施以懲罰，又抬出了朝局穩定、邊疆安危的大義，將一場可能源于他私心的謀劃，包裝成了顧全大局的無奈之舉。

太后聽著，心中的怒火漸漸被一種復雜的情緒取代。她想起沈莞在護國寺說的那番話，想要一個“家世清白、一心一意”的夫婿。

周宴對王寧蘇，可不就是“一心一意”，甚至到了違逆圣意的地步？這樣的男子，固然情深，可若那情不是對著阿愿，對阿愿而言，又何嘗不是一種傷害？

強扭的瓜不甜，這個道理，她深居宮中數十載，看得比誰都明白。

再想到皇帝前朝事務繁雜，邊境不寧，朝中派系林立，他年紀輕輕便要扛起這萬里江山，平衡各方勢力，已是不易。

自己方才在城外，是否過于苛責了？

她深深地嘆了一口氣，那口氣里包含了無奈，包含了對自己侄女姻緣多舛的心疼，也包含了對兒子處境的體諒。

她放下一直未喝的茶盞，聲音緩和了許多，帶著一絲疲憊：“罷了……此事，或許真是阿愿與那周宴無緣。你處置得……也算周全。周宴那孩子，也是個癡情的，只是苦了阿愿……”她搖了搖頭，終究是心疼自家孩子更多些。

“至于罷職之事，”太后看向蕭徹，語氣已然是平常母子商議的口吻，“既已懲戒過，便也不要閑置太久，免得寒了老臣的心。尋個合適的時機，便讓他官復原職吧。北境，確實需要這樣的年輕將領。”

蕭徹心中微動，知道太后這一關，算是過去了。他起身，恭敬行禮：“兒臣遵母后教誨。會酌情處理。”

太后擺了擺手，臉上露出真正的倦色：“好了，你也去忙吧。朝政要緊。哀家也乏了，要歇息了。”

“是，兒臣告退。母后好生歇息。”蕭徹行禮，退出了慈寧宮正殿。

走出殿門，秋日午后的陽光照在他玄色的龍袍上，卻似乎驅不散那與生俱來的冷峻。他回頭望了一眼緊閉的殿門，目光深邃。

解決了太后的疑慮，安撫了母后的情緒，接下來……他的目光仿佛穿透層層宮墻，落在了那座小巧精致的綴錦軒方向。

他的阿妹，許下了要“世間最好的男兒”、“傾心”、“無法自拔”的愿望。

而他，似乎該開始讓她明白，何為“最好”，以及……如何讓她口中的“傾心”，落到她這位“阿兄”身上。

殿內，太后靠在引枕上，蘇嬤嬤輕輕為她揉著額角。

“娘娘，既然陛下已解釋清楚，您也寬寬心。”蘇嬤嬤低聲勸慰。

太后閉著眼，喃喃道：“解釋是解釋了，處置也處置了……可不知為何，哀家這心里，總覺得有些不對勁，像是……錯過了什么關竅。”她想起皇帝那看似坦誠卻滴水不漏的說辭，想起他眼底那一閃而過的、難以捕捉的情緒，最終，只是化作一聲更深的嘆息，“罷了，兒大不由娘。何況他是皇帝……只盼著，他日后真能再為阿愿，尋一門真正妥帖的好親事吧。”

只是，那“世間最好的男兒”，又該去何處尋呢？太后心中，莫名地沉了沉。