次日清晨，沈莞是在一陣宿醉后的輕微頭痛中醒來的。陽光透過紗帳，有些刺眼。

她揉了揉額角，擁被坐起，長發披散，眼神還帶著初醒的懵懂與迷離，像只不慎闖入人間、不知所措的幼獸，純真又嬌慵。

云珠和玉盞聽見動靜，連忙進來伺候，見她這般情態，又是心疼又是好笑。

“小姐可算醒了，頭還疼嗎？嬤嬤備了清淡的粥點和解酒湯，一直溫著呢。”

沈莞眨了眨還有些干澀的眼睛，聲音帶著剛醒的沙啞和軟糯：“還好……就是有點暈乎乎的。”

她任由丫鬟們伺候著洗漱，換上家常的淺粉色素羅裙，未施脂粉，更顯得肌膚剔透，唇色淡櫻，有種洗凈鉛華的清麗絕倫。

去到正殿給太后請安時，太后見她這副蔫蔫的、帶著點呆萌的可憐樣，忍不住笑出聲來，拉她到身邊坐下，輕輕點著她的額頭：“叫你貪杯，如今知道難受了吧？昨日宴上那般機警，怎么回來就傻乎乎的了？”

沈莞依偎在太后懷里，不好意思地蹭了蹭，軟軟地認錯：“阿愿知錯了，下次再不敢了。”那副全然依賴的小女兒情態，讓太后心軟成一灘水，哪里還舍得責怪。

就在這時，殿外太監通傳：“陛下駕到——鎮北侯世子到——”

太后聞言，眼中閃過一絲訝異，隨即便是了然的笑意。

皇帝今日怎么帶著周家那小子過來了？她拍了拍沈莞的手，示意她坐好。

蕭徹率先步入殿內，他今日穿著一身玄色暗金紋常服，依舊是那副冷峻深沉的模樣。而跟在他身后半步的，正是近日才回京述職的鎮北侯世子周宴。

周宴換下了昨日的靛藍常服，穿著一身墨綠色箭袖錦袍，身姿挺拔，眉目俊朗，嘴角噙著一抹灑脫不羈的笑容，眼神明亮而銳利，周身散發著一種屬于沙場的勃勃英氣，與這精致柔靡的宮廷氛圍格格不入，卻又格外引人注目。

“兒臣給母后請安。”

“臣周宴，參見太后娘娘，娘娘千歲金安。”周宴行禮的姿態干脆利落，聲音清越。

“快平身，賜座。”太后笑容滿面，目光尤其在周宴身上多停留了片刻，越看越是滿意。

沈莞早已站起身，垂首斂衽在一旁。聽到“鎮北侯世子”幾個字，她心中微微一動。鎮北侯府，她是知道的。

老侯爺常年鎮守北境，戰功赫赫，府中人口簡單，沒有主母，老侯爺夫人早逝，只有這位世子爺，據說文武雙全，年紀輕輕便已在軍中嶄露頭角，且……未曾聽聞有什么通房妾室，風評極佳。

這條件，幾乎完美契合了她佛前許下的愿望！除了……需要上戰場，有些危險。

她忍不住悄悄抬起眼簾，飛快地瞥了周宴一眼。

恰好周宴也正好奇地看向太后身邊這位傳說中的“表妹”，四目相對，沈莞清晰地看到對方眼中一閃而過的驚艷與欣賞。

她心頭一跳，連忙低下頭，臉頰卻不由自主地微微泛熱。

這位世子爺，果然如傳聞般英氣逼人，與京城那些文弱或驕矜的公子哥截然不同。

太后將兩人這細微的互動盡收眼底，心中更是亮堂。

她笑著對蕭徹道：“皇帝今日怎么有空帶周世子到哀家這兒來了？”

蕭徹語氣平淡：“周宴昨日剛回京，兒臣帶他來給母后請個安。另外，北境軍務有些細節，還需與他商議。”

他目光看似隨意地掃過垂首站在一旁的沈莞，見她臉頰微紅，眼神閃爍，與平日在他面前那副拘謹或疏離的模樣大相徑庭，心中莫名地升起一絲不快。

太后卻仿佛沒察覺兒子的冷淡，熱情地對周宴道：“周世子一路辛苦。你父親在邊關可好？你這一去數年，哀家瞧著，愈發沉穩英武了，頗有你父親當年的風范。”

周宴爽朗一笑，應對得體：“勞太后娘娘掛心，家父一切安好，只是惦記京中故人。臣在邊關不過是盡本分，當不得娘娘如此夸贊。”

太后越看越覺得周宴順眼，家世、人品、才干，無一不是上上之選，最重要的是，府里清凈！

她心思活絡起來，便想著讓侄女多露露臉。她轉頭對沈莞柔聲道：“阿愿，別傻站著了，去把昨日你做的那個杏仁酪端兩碗來，給陛下和周世子嘗嘗。”

這便是明顯的創造機會了。

沈莞會意，壓下心中的一絲羞赧，盈盈一拜：“是，姑母。”聲音依舊嬌軟，卻比方才多了一絲不易察覺的輕快。她轉身離去時，裙裾微動，步態輕盈，那纖細窈窕的背影，也自成一道風景。

周宴的目光不由自主地追隨了片刻，才禮貌地收回。

而這一切，都落入了蕭徹眼中。

他端坐在那里，面沉如水，指節卻在寬大的袖袍下微微收緊。

母后的意圖，他如何看不出來？

周宴的條件，他也心知肚明。確實……很符合她那挑剔的祈愿。

沒有婆母，家世清白，無通房妾室，品行能力出眾，容貌也稱得上俊朗……除了需要上戰場這一點，幾乎是完美人選。

所以，她方才那臉頰緋紅、眼神閃爍的模樣，是因為……看上周宴了？

這個認知，讓蕭徹胸口像是被什么東西堵住了一般，悶得發慌。

一種難以言喻的煩躁和……不悅，迅速在他心底蔓延開來。

他甚至開始下意識地挑剔起周宴來，性子太過跳脫，不夠沉穩；常年混跡軍營，不懂風情；邊關苦寒，豈是嬌養的人兒能待的地方？

他周身的氣息不自覺地冷了幾分，連帶著殿內的溫度都仿佛下降了些。

侍立在蕭徹身后的趙德勝，敏銳地察覺到了陛下情緒的變化。

他偷偷抬眼，覷見陛下那緊繃的下頜線和晦暗不明的眼神，再悄悄瞟一眼那邊渾然不覺、依舊與太后談笑風生的周世子，心里頓時“咯噔”一下，暗叫不好！

陛下這反應……分明是醋了！而且醋得不輕！

趙德勝只覺得頭皮發麻。周世子啊周世子，您可長點心吧！

沒看見陛下看您的眼神都快結冰了嗎？還笑得那么開心！

不一會兒，沈莞親自端著兩碗冰鎮過的杏仁酪回來了。

她步履輕盈，走到近前，先將一碗奉給蕭徹，聲音輕柔：“陛下請用。”

蕭徹沒有立刻去接，目光沉沉地落在她低垂的眼睫上，那目光帶著審視，還有一絲連他自己都未察覺的冷意。

沈莞感受到那迫人的視線，心中微凜，端著碗的手不由得更穩了些。

片刻，蕭徹才伸手接過，指尖不經意間觸碰到她微涼的指尖，兩人皆是一頓，隨即迅速分開。

沈莞強作鎮定，又將另一碗端給周宴：“周世子，請用。”

周宴笑著接過，道了聲謝，嘗了一口，贊道：“清甜爽滑，沁人心脾，沈姑娘好手藝！”他目光坦蕩，帶著真誠的欣賞。

沈莞淺淺一笑：“世子過獎了，不過是尋常小食。”她微微福了福身，便退回到太后身邊，依舊是那副乖巧安靜的模樣，只是耳根處的薄紅，泄露了她并不平靜的心緒。

蕭徹看著周宴那毫不掩飾的贊賞，看著在他看來沈莞那含羞帶怯的回應，只覺得那碗原本清甜的杏仁酪，入口竟帶了幾分澀意。

他放下只嘗了一口的瓷碗，語氣淡漠地起身：“母后，兒臣與周宴還有軍務要議，先行告退。”

太后正覺得氣氛正好，見兒子要走，雖有些遺憾，也不好阻攔：“政務要緊，皇帝去吧。周世子，有空常來慈寧宮坐坐。”

周宴起身行禮：“是，臣遵旨，謝太后娘娘。”

蕭徹不再多言，轉身便走。

周宴向太后和沈莞點頭致意后，連忙跟上。

走出慈寧宮，蕭徹的步伐又快又急，周宴跟在后面，有些摸不著頭腦，小聲問趙德勝：“趙公公，陛下這是……怎么了？可是臣說錯了什么話？”

趙德勝苦著臉，悄悄擺了擺手，示意他噤聲，心里暗道：我的世子爺哎，您沒說錯話，您就是人在這兒，本身就是個“錯”啊！

蕭徹走在前面，腦海中反復回放著沈莞看向周宴時那亮起的眼神，以及周宴那坦蕩欣賞的目光。

一股莫名的、強烈的占有欲和危機感，如同藤蔓，緊緊纏繞住他的心臟。

他忽然發現，那個嬌俏靈動、又帶著堅韌聰慧的表妹，將那般欣賞的、甚至可能帶有傾慕的目光，投向另一個男人，他有點胸悶。

尤其，那個男人還如此……符合她的期望。

這異樣的情緒來得洶涌而陌生，讓他心煩意亂，也讓他……隱隱明白了什么。

只是這明白，卻讓他心情更加陰郁。

他或許，真的對那個他原本以為只是“妹妹”的女子，起了不該有的心思。

而這心思，似乎…難以啟齒？