越靠近清源縣，景象越發荒涼。田地間不見應有的綠意，反而是一片片枯黃，偶爾能看到面黃肌瘦的農人蹲在田埂上，對著土地發呆，眼中是絕望的麻木。

鳳瑤的心一點點沉下去。

他們在一處受災嚴重的村落外停下，假裝是路過歇腳的旅人。一位頭發花白的老農正坐在村口的石磨上唉聲嘆氣。

鳳瑤走上前，遞過去一個水囊，用學來的帶著點北地口音的話問道：“老伯，這地是怎么回事啊？”

老農接過水囊，嘆了口氣：“唉，別提了！都是那該死的官府發的糧種！說是京城里公主殿下賜下的好種子，結果呢？全是些發霉的壞種！等到我們發現，想要補種，一來沒有種糧，而來也錯過了時間呀！這下全完了，一年的收成都完了！”老農越說越激動，用力捶著自己的腿。

鳳瑤強忍著心中的刺痛，追問道：“老伯，那種子發下來的時候，就沒看看嗎？”

“看了有啥用？”老農旁邊一個中年漢子插嘴道，語氣憤懣，“里正帶著官差挨家挨戶發的，說是皇命，必須種！還說這是……是什么公主的恩德，不種就是大不敬！誰敢不種？誰敢細看？”

鳳瑤與夜川交換了一個眼神。強制推行，禁止查驗，這與她在朝堂上看到的、被篡改后的章程細節完全吻合！

“那種子的袋子，或者官府的文書，有什么特別的嗎？”鳳瑤不甘心地追問。

老農努力回想了一下，渾濁的眼睛突然亮了一下：“你這么一說還真有，那種子的麻袋，好像跟往年不太一樣，角落里好像有個紅色的印記，歪歪扭扭的，看不清楚是個啥。”

紅色印記！ 鳳瑤心中一震，這很可能是一個重要的線索！

就在這時，幾個穿著衙役服色的人晃晃悠悠地走了過來，為首一人吊著眼睛打量著鳳瑤和夜川：“喂！你們是干什么的？外地來的？打聽這么多干什么？”

夜川立刻上前，將鳳瑤擋在身后，陪著笑臉，遞上幾個銅板：“官爺，我們是路過探親的，跟我妹子歇個腳，這就走，這就走。”

那衙役掂了掂銅板，斜睨著容貌雖被頭巾遮擋，但身段氣質依舊不俗的鳳瑤，語氣變得輕佻：“探親？這小娘子聲音怪好聽的，把頭巾摘下來讓爺瞧瞧？”

夜川眼神瞬間一冷，周身的氣息都變得危險起來。鳳瑤悄悄拉住了他的衣袖，示意他不要沖動。

“官爺說笑了，”鳳瑤壓低聲音，“民女染了風寒，怕過了病氣給官爺。”

那衙役還想糾纏，旁邊一個同伴扯了扯他，低聲道：“頭兒，正事要緊，里正還等著咱們去安撫村民呢。”

那幾個衙役這才罵罵咧咧地朝村里走去。

當晚，在一家簡陋的客棧下榻。 房間只有一間，夜川堅持守在外面廊下。

“進來吧，”鳳瑤打開房門，語氣帶著不容拒絕，“夜里風涼，你若病了，誰保護我？”

夜川猶豫了一下，終究還是低著頭走了進去，卻固執地抱著劍，靠在門邊的墻壁上，仿佛那是他最后的界限。

燭光下，鳳瑤鋪開白子瑜給的那份報告，與白日打聽來的情況一一印證。

“你看，”她指著報告上關于清源縣土質的部分，對夜川說，“子……司天監的報告說，此地土質偏酸，宜種耐寒黍米。但官府強行推廣的，卻是喜肥水的小麥種子，而且還是劣種！這絕非巧合！”

夜川看著她專注的側臉，在昏黃的燭光下顯得格外柔和，又帶著一種執著的韌勁。他低聲道：“殿下睿智。那個紅色印記，是關鍵。”

“沒錯！”鳳瑤眼中重新燃起光彩，“我們必須找到帶有那種印記的麻袋，或者找到經手糧種倉庫的人！”

她收起報告，吹熄了蠟燭。黑暗中，兩人各自和衣而臥。