上巢塔尖，穹頂餐廳。

巨大的落地窗外是綿延至天際的鋼鐵叢林與翻滾的云層，室內卻流淌著輕柔的音樂，空氣里彌漫著食物真實的香氣。

洛斯面前擺放著由頂級廚師精心烹調的料理。

來自農業世界的新鮮食材，色澤誘人，香氣層次分明，與巢都底層那些寡淡的合成蛋白塊和營養膏有著天壤之別。

他甚至辨認出其中幾道菜式的靈感，似乎源自他前世那個遙遠記憶中的美食文化，但用料和技法更為考究。

“怎么樣，好吃嗎？”桌對面，戴安娜·卡文迪許正一臉關切地望著他，那雙清澈的眼眸中毫不掩飾的專注讓凱洛斯感到些許不自在。

味道的確無可挑剔，甚至超越了他曾經的認知。

凱洛斯扯出一個略顯僵硬的微笑，拿起餐巾擦了擦嘴角：

“很好，非常美味，非常的新鮮。戴安娜小姐，您也請多用一些。”

畢竟，這位少女是他目前在中下巢那個“慈善商會”名義上最重要的贊助者與庇護傘。

戴安娜的眼睛撲閃了幾下，似乎沒太在意他的客套，轉而說道：“對了，凱洛斯，你還記得上次你托我留意赫拉迪姆家族的事嗎？”

“哦？有消息了？辛苦你了?！?/p>

她輕輕搖頭，銀發如瀑般晃動：“沒什么，我只是近來聽到一些風聲。據說赫拉迪姆家族牽扯進了一樁異端事件，一位審判官大人正聯合法務部調查他們。不過，行動似乎晚了一步，只抓到了一些無關緊要的外圍成員。他們家族的核心成員……仿佛憑空蒸發了一般，不知是提前收到了風聲逃離了星球，還是躲進了巢都某個不為人知的角落?！?/p>

凱洛斯點了點頭，心下明了。

這多半是澤布帶回去的情報起了作用，帝國機器終于開始碾向這個潛在的毒瘤。

只是，沒能將其連根拔起，總讓人覺得像是埋下了一顆不安的種子。

戴安娜猶豫了片刻，輕輕招了招手。

侍立在一旁的沉默老管家立刻上前，將一份裝幀精美的羊皮卷恭敬地放在桌上。

卷面上顯示的，赫然是一份產業轉讓合同，標的物正是凱洛斯再熟悉不過的那個下巢钷素精煉廠。

“還有，”戴安娜的聲音輕柔，“凱洛斯你上次提起，巢都冬季將至，你的慈善商會需要更多的钷素來幫助底層民眾抵御嚴寒。這家精煉廠……恰好是我家族名下的一處產業，現在，就交給你來管理了?！?/p>

她頓了頓，露出一個略帶俏皮的表情，“不過，該繳納給帝國的稅款，可是一分也不能少哦！”

凱洛斯神情微微一變。

這……當真是最難消受美人恩。

然而，兩人之間懸殊的地位差距，以及這個黑暗世界令人窒息的現實，讓他根本無法，也不敢做出任何超出界限的回應。

他沉默了幾秒，最終只是鄭重地點了點頭，語氣誠懇：“多謝。我代表下巢那些渴望溫暖的帝國子民，感謝戴安娜小姐的慷慨?！?/p>

戴安娜搖搖頭，眼神中流露出一絲不易察覺的失落：“凱洛斯，我能為你做的，或許也就只有這些了?！?/p>

“還有……最后一件事。”

她抬起頭，那雙漂亮的眼眸中閃過一絲不舍與復雜：“我……可能很快就要離開卡西米爾了。父親安排我去一顆核心星域的農業星球學習管理和經營。而且……”

她停頓了一下，似乎在斟酌詞語，“而且，最近貴族圈子里有些傳聞，說下巢，尤其是底巢，似乎有不同尋常的變故發生。很多家族都提前將成員送離了星球。雖然卡西米爾有阿斯塔特大人們駐守，理應安全，但……”

她沒有繼續說下去，但凱洛斯明白。

對于他們這些貴族而言，明哲保身是刻入骨髓的本能。

縱使巢都底層億萬人掙扎求生，甚至面臨滅頂之災，只要不觸及統治根基，他們依舊可以安然轉移，繼續作為帝國管理階層存在下去。

底巢有變故？

凱洛斯心中默念，結合最近感知到的緊張氣氛，以及行星防御部隊（PDF）明顯加強的巡邏力度，戴安娜的話無疑印證了他的某種預感。

“凱洛斯，”戴安娜的臉頰微微泛起紅暈，聲音更輕了，“你一定要保重啊！還有……別總是叫我戴安娜小姐了，以后……能直接叫我的名字，戴安娜嗎？”

兩人一時無言。

他們都清楚，此次一別，在這浩瀚無垠的浴火銀河之間，再次相遇的可能性微乎其微。

那尚未言明亦不可能有結果的情愫，與那橫亙在彼此之間宛若天塹的階級地位，都將隨著這次分別，沉入命運的洪流之中。

走出那間被奢華與虛假寧靜包裹的穹頂餐廳，微涼的的“新風”吹拂在臉上，讓凱洛斯的精神為之一振。

成功拿到下巢钷素精煉廠的實際管理權，無疑是為他未來的發展計劃注入了一劑強心針。

這意味著更穩定的能源供給，更隱蔽的資源渠道，甚至……他心心念念許久，但一直苦于沒有合適地點建造的高能瓦斯精煉廠，終于有了可以落地的苗頭。

兵力，才是這個黑暗宇宙中最硬的通貨。

一輛涂裝低調的飛行車靜靜停在路旁。

諾娃正倚靠在車門上，眼眸帶著一絲不易察覺的揶揄，掃過凱洛斯的臉。

“指揮官，看起來收獲頗豐??？”

凱洛斯沒好氣地撇撇嘴，拉開車門坐進副駕，系好安全帶，動作帶著點刻意的不耐煩：“完成任務，獲取必要資源罷了。開車?！?/p>

諾娃似乎早已習慣他這種程度的嘴硬，也不戳破，利落地坐進駕駛位，引擎發出低沉的嗡鳴，飛車平穩地匯入上巢川流不息的空中航道。

車內，凱洛斯將用餐時從戴安娜那里得到的信息，簡要地復述給了諾娃。

諾娃專注地駕駛著車輛，不時微微點頭，聽完后，她嘴角勾起一個了然的弧度：“那位戴安娜小姐，對指揮官你，倒是頗為用心?！?/p>

凱洛斯：垮起個批臉。

諾娃無視：“不過，她說貴族們都在爭先恐后地逃離這顆星球？呵……你可以懷疑這群蟲豸的治理能力和道德底線，但絕不能懷疑他們對于危險降臨時那如同鬣狗般的敏銳嗅覺。我們近期通過各種渠道察覺到的巢都底層異常，看來并非空穴來風?！?/p>

“嗯，”凱洛斯深以為然，眉頭微蹙，“預感越來越不好了。我打算把近期積攢和剛剛到賬的兌換點，全部投入進去，全力爆兵。必須盡快提升我們的硬實力。”

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與此同時，卡西米爾IV，第7巢都底層，某個早已超負荷運轉的巨型污水處理廠內。

“嗷——！”

“嘶嗬——！”

散發著濃烈惡臭的廠區通道內，景象如同地獄的縮影。

一群形態扭曲的“行尸”正揮舞著銹蝕的鋼管，崩口的砍刀乃至自制的爆炸物，瘋狂沖擊著廠區守衛脆弱的防線。

這些怪物渾身布滿流膿的潰爛創口，皮膚呈現不健康的灰綠色，最顯著的特征是它們的額頭正中，生長著一根不斷滴落粘液的怪角。

它們是瘟疫的具象，是絕望的產物。

就在這片混亂的掩護下，在廠區巨大的污水凈化池區域，一個體型相對“嬌小”的身影正鬼鬼祟祟地行動著。

它同樣渾身潰爛，散發著比同類更濃郁的腐臭，在其背后，一個歪歪扭扭、仿佛隨意刻印上去的綠色數字“7”清晰可見。

與那些只知道無腦沖鋒的同伴有顯著區別，它的動作更具目的性。

這只特殊的納垢靈，如同一個惡作劇得逞的頑童，利用同伴制造的混亂，悄無聲息地沿著銹蝕的管道，靈巧地爬上了那座如同小山般巨大的主凈化器的頂端。

它站在邊緣，探頭探腦地向下望去，下方是翻滾著進入最后凈化程序的龐大水池。

發出了“咕嚕咕?！钡墓之愋β?，然后，撅起了它那同樣布滿潰爛的臀部。

一灘粘稠污濁黃綠色的“排泄物”，被它拉了出來，精準地投入了下方的凈化水池中。

“噗通……”

黃綠色的污穢在水中迅速擴散。

看著自己的“杰作”，這只編號為“7”的納垢靈發出了更加歡快、也更加令人作嘔的尖銳笑聲，手舞足蹈。

而從它熟練的動作來看，這處關鍵的污水處理節點，顯然并非它進行此類“褻瀆藝術”創作的第一個“畫布”了。