不知道走了多久，乾清宮那像山一樣巨大的輪廓，終于在前面的黑暗里顯現出來。

東暖閣還是和平時一樣，亮著那盞好像永遠不會熄滅的燈火。

魏忠賢在宮殿前的臺階下面停住了腳步。他仔細地整理了一下自己身上那件普通的衣服和帽子，然后深深地吸了一口氣，把那口冰冷刺骨的空氣用力吸進肺里，好像要用這股寒氣，來壓住心里所有亂七八糟的想法。

做完這些，他恭恭敬敬地把那盞小小的羊角燈籠，放在了臺階下面的雪地里。然后彎著他那早已不再挺直的腰，一點聲音也沒有地，一步一步走上了通往最高權力的臺階。

守在暖閣門口的，是那個像huang帝影子一樣的太監王承恩。

看到魏忠賢來了，王承恩那張永遠沒什么表情的臉上，依舊看不出任何變化。

他只是朝魏忠賢微微點了點頭，然后側過身子，做了一個“請進”的手勢，就讓開了通往殿內的路。

魏忠賢心里很清楚，王承恩就是huang帝的另一雙眼睛。他平時話不多，也不多管閑事，但是他的目光卻像在天上盤旋尋找獵物的老鷹一樣，非常銳利地盯著這座宮殿里的每一個人，這其中，當然也包括他這個權力很大的東廠頭子。

他抬腳走進暖閣，一股混合著名貴龍腦檀香和古書墨香的暖空氣立刻迎面撲來，讓他被寒風吹得有點僵硬的身體稍微暖和了一點，血液好像又重新開始流動了。

他一眼就看到了，在huang帝寶座后面，那個背對著自己、正靜靜地站在巨大地圖前面的年輕身影。

huang帝沒有穿代表最高權力的龍袍，只是穿了一身普通的月白色家常衣服，一頭黑發也只是用一根簡單的白玉簪子隨便地扎在腦后，兩只手背在身后。

他的身影在搖晃的燭光照射下，看起來有點瘦弱，但又不知道為什么，透著一股像大山一樣沉穩、不可動搖的氣勢。

魏忠賢不敢多看，甚至不敢讓自己的目光在那背影上停留超過一次呼吸的時間。他兩條腿一軟，用一種非常熟練又自然的姿勢跪倒在地上。

他把自己的額頭，深深地、緊緊地貼在了那堅硬的金磚地板上。

“老奴魏忠賢，拜見皇上。皇上萬歲，萬歲，萬萬歲。”

他的聲音謙卑到了極點，同時又帶著一點點因為急著趕路而產生的輕微喘氣聲，還有見到huang帝時那種發自內心的激動和敬仰的感情。

怎么用最卑微的姿態，來表現自己最大的忠誠，這是一門他花了一輩子時間去練習的、天下獨一無二的“本事”。

大殿里面，陷入了一片讓人喘不過氣的沉默。

除了燭臺上那根粗牛油蠟燭，燃燒時偶爾發出的“噼啪”輕響之外，再沒有別的聲音。

huang帝沒有像往常那樣，馬上讓他站起來。

魏忠賢就那樣靜靜地保持著全身趴在地上的姿勢，像一尊石頭雕像一樣，一動也不動。

不管他在皇宮外面有多大的威風，有多高的權勢，在這間書房里，在這位年輕的huang帝面前，他永遠都只是一個隨時可能被像螞蟻一樣碾死的老奴才。

時間，在死一樣的寂靜中，一分一秒地過去。

魏忠賢感覺自己的額頭已經開始發麻，和冰冷金磚接觸的膝蓋骨也傳來一陣陣像針扎一樣的刺痛。但他還是一動不動，甚至連呼吸的節奏都保持著剛開始時的平穩。

不知道到底過了多久，久到他幾乎以為自己就要在這冰冷堅硬的金磚地上變成一尊真正的化石的時候，那個他又尊敬又害怕的聲音，終于像天上仙樂一樣，從他頭頂上方輕輕地飄了下來。

“起來吧。”

那聲音很平淡，聽不出是高興還是生氣。

“謝皇上恩典。”

魏忠賢好像得到了赦免，用一種幾乎是掙扎的樣子，非常緩慢地從冰冷的地上爬了起來。

他從開始到最后，一直都保持著深深彎著腰的姿態，頭低著，目光只敢停留在自己腳尖前面三尺遠的地面上，絕對不敢抬頭去看huang帝的臉。

“朕讓你去查的事情，有結果了嗎？”huang帝的聲音再次響起，直接進入了正題。

魏忠賢心里猛地一緊，趕緊從自己貼身的衣服里面，掏出了一份用油紙包得嚴嚴實實的文件。

這份文件，比他白天在朝廷上交給huang帝的任何一個報告都要薄，但是里面內容的分量，卻比那些都要重得多。

“回答皇上。老奴幸運地沒有辜負您的命令，已經……讓一個關鍵的犯人開口招供了。”

他用兩只手把那份文件高高地舉過了頭頂。

王承恩像一個沒有實體的影子，悄無聲息地從旁邊走出來，恭敬地接過文件，轉身遞給了寶座上的huang帝。

朱由檢沒有馬上打開那份文件，只是把它拿在手里，慢慢地走回了那張巨大的紫檀木雕刻著龍紋的書桌后面，重新坐了下來。

“說。”他像舍不得用字一樣，只說了一個字。

“是。”魏忠賢咽了口口水，潤了潤因為緊張而有點發干的喉嚨，然后開始了他今晚的“工作匯報”。

“報告皇上，老奴按照您的秘密旨意，對東廠內部進行了一次徹底的清理。其中有一個叫錢有祿的‘司房’，這個人平時就和朝廷里的一些官員來往很密切，行為很可疑。第一次審問他的時候，他的嘴非常硬，只肯承認一些比如收受賄賂、幫外面的大臣傳遞皇宮里的消息這類普通的罪名。”

魏忠賢說話的語速控制得非常好，不快也不慢，每個字都說得很清楚。

“老奴憑著多年的經驗覺得，這個人身上肯定還藏著更大的秘密。所以，老奴就大膽地讓下面的人，用了一些……不那么常見的辦法。”他在這里很巧妙地停頓了一下，同時小心翼翼地用眼角偷偷觀察huang帝的反應。

huang帝的臉上還是那副像古井水一樣不起波瀾的表情，只是用細長的手指在光滑的書桌桌面上，有節奏地輕輕敲著。

“繼續說。”

“是。”魏忠賢心里稍微安定了一點，繼續說：“在詔獄那個看不見太陽的地方，不讓他睡覺，連續審了整整三天三夜之后，他那身硬骨頭終于被熬軟了。他招供出了一件老奴認為非常不簡單、簡直是驚天動地的大事。”

說到這里，他的聲音不自覺地壓低了一些，制造出一種暴風雨就要來臨前的緊張氣氛。

“他說，大概在兩年半以前，曾經有人通過他的關系，向皇宮里面秘密打聽關于遼東前線邊防軍隊的糧食、草料、武器裝備的運輸路線和具體時間。而托他辦這件事的人，并不是朝廷里的任何一個官員，而是山西‘范記商號’的老板，范永斗家里的一個非常信任的大管家。”

當“范永斗”這三個字，清清楚楚地從魏忠賢嘴里一個字一個字說出來的時候，他用他那像獵狗一樣敏銳的感覺，明顯地察覺到，書桌后面huang帝那一直保持平穩節奏、敲擊桌面的手指，出現了一個非常短暫、幾乎讓人察覺不到的停頓。

雖然那個停頓只有短短的一剎那，短到好像只是一種錯覺。

但是魏忠賢還是準確地抓住了。

他的心里立刻涌起一陣狂喜，他覺得自己終于找到了一個能夠真正打動huang帝、讓這位深不可測的皇上真正感興趣的線索頭緒了。

他幾乎是急不可耐地，把自己早就想好的建議，說了出來。

“皇上，老奴認為，這件事絕對不能輕輕放過！一個小小的商人，竟然敢和東廠里的敗類互相勾結，打聽邊防軍隊的情報，他的心思太惡毒了，他的罪行足夠滅族！老奴懇請皇上立刻下旨，讓老奴馬上派東廠最厲害的人，連夜趕路去山西，把那個膽大包天的范永斗，連同他全家老小，一起抓起來押到北京，關進詔獄，用上所有手段嚴厲審問！老奴保證，一定能順著這條線索，挖出他背后那些和他勾結在一起、干壞事的朝廷大官！”

他說得情緒激動，唾沫都快噴出來了，把一個要為huang帝分憂、除掉國家奸賊的忠心老狗形象，表演得非常到位。

在他看來，這當然是最正常、也是最直接有效的處理辦法。

抓人，抄家，審問，把案子擴大！

這是東廠從建立以來，幾百年賴以生存的看家本事，也是他魏忠賢最拿手的好戲。

然而，等他說完之后，他等來的并不是預想中的表揚和同意，而是一陣讓人心里發慌的沉默。

朱由檢沒有說話，只是慢慢地打開了那份文件，用一種幾乎是檢查的目光，非常仔細地看著那上面，用鮮血和恐懼記錄下來的錢有祿的口供。

魏忠賢的心又一次被高高地吊了起來，七上八下，非常不安。

他不知道剛才自己那番話，到底是說對了，還是……說錯了。

朱由檢的目光在那份薄薄的口供上很快地掃過。

錢有祿，范永斗……

終于來了！

他等了很久的、那根能夠撬動整個山西商人集團的第一根線索頭緒，終于被魏忠賢這條嗅覺靈敏的老狗，成功地挖了出來！