窩棚里的酸臭味和鼾聲此起彼伏。林墨蜷縮在靠近漏風棚壁的角落，身下只墊著一層薄薄的干草。他沒有立刻入睡，而是借著棚外遠處篝火殘余的微光，打開了孫老頭給的那罐黑乎乎的藥膏。

藥膏氣味刺鼻，帶著濃烈的硫磺和某種辛辣草根的味道，與其說是療傷藥，不如說更像某種驅蟲蛇的土方。林墨用指尖挑起一點，仔細觀察，又湊近嗅聞。除了表面刺鼻的氣味，深處似乎還隱藏著一絲極其淡薄的、類似礦石粉末的澀味，以及……一絲幾乎無法察覺的、與地陰膏中“冥壤”氣息同源、但更加稀薄的陰寒。

這絕非普通的止血防感染藥膏。孫老頭給他這個，是什么意思？

示好？試探？還是……某種標記或追蹤的手段？

林墨沉吟片刻，還是將藥膏小心地涂抹在磨破的虎口和幾處較深的擦傷上。藥膏接觸傷口帶來一陣辛辣的刺痛，隨即是涼颼颼的麻木感，流血很快止住，疼痛也減輕了不少。他運轉一絲灰暗能量絲到傷口處，仔細感應，并未發現藥膏中有任何明顯有害或追蹤性質的靈力殘留。

或許，真是自己想多了？孫老頭只是看他這個“新來的”還算沉穩，隨手給點不值錢的自制藥膏，結個善緣？

但直覺告訴他，沒那么簡單。一個在這鬼地方待了十幾年、見識過無數礦工來來往往、甚至可能知曉“暗金色骨頭”秘辛的廢修老者，絕不會做無意義的事。

他需要情報。關于黑蛇幫尋找“暗金色骨頭”的更多內情，關于礦洞深處可能的異常，關于孫老頭本人知道什么。而情報，通常需要代價去交換。

林墨沒有孫老頭想要的靈石或寶物。他唯一能付出的“代價”，可能只有他自己——他的能力，或者，他可能帶來的“變數”。

他決定主動接觸。但不是現在，不是莽撞地直接去問。

接下來的兩天，林墨依舊沉默而穩定地勞作。他刻意放慢了一些效率，讓自己顯得不那么突出，但也不至于被監工視為無用而驅逐。他仔細處理傷口，孫老頭給的藥膏效果出乎意料地好，虎口的傷迅速結痂，對陰濕環境的適應力似乎也增強了一絲。

他更加留意孫老頭的動向。老者大部分時間都待在那破木箱旁，分發、回收工具，清點礦石，沉默寡言。但偶爾，當監工不在附近，或者夜幕深沉時，他會獨自一人，提著一盞特制的、光芒更穩定些的油燈，慢慢踱步到礦洞入口附近，對著黑黢黢的洞口方向，一站就是許久，獨眼中映著跳動的火光，神色難以捉摸。

第三天午后，短暫的休息間隙。林墨沒有像其他人一樣擠在一起，而是獨自走到窩棚區邊緣一處相對僻靜、靠近孫老頭常站位置的巖石旁坐下，拿出水囊慢慢喝著。他刻意讓涂抹了藥膏、已經結痂的右手虎口露在外。

果然，沒過多久，一陣緩慢而略顯拖沓的腳步聲靠近。孫老頭提著他的油燈，在不遠處停下，獨眼似乎瞥了一眼林墨的虎口。

“藥膏用了？”干澀的聲音響起，沒什么情緒。

林墨連忙站起身，微微躬身：“用了，多謝孫老，好得很快。”

孫老頭“嗯”了一聲，沒有離開，反而走近了幾步，目光掃過林墨的臉，又看向遠處陰森森的礦洞入口。“年輕人，身子骨還行。不過，老鴉嶺這地方，光身子骨硬沒用。得懂規矩，知道什么地方能去，什么地方不能碰。”

“請孫老指點。”林墨態度恭敬。

孫老頭沉默了一會兒，似乎在權衡什么。礦洞方向吹來一股陰冷的風，帶著更濃郁的土腥和一絲若有若無的、仿佛鐵銹混合著腐朽物的怪味。

“黑蛇幫找的那種‘暗金色石頭’，你知道吧？”孫老頭突然開口，聲音壓得很低。

林墨心頭一凜，面上露出適當的茫然和好奇：“聽李鐵大哥提過一句，說發現了有重賞，但具體……”

“重賞？”孫老頭嗤笑一聲，獨眼中閃過一絲譏誚，“那也得有命拿。那東西……不祥。沾了它，輕則倒霉透頂，重則死無全尸，魂魄都不得安寧。”

“這么邪門？”林墨恰到好處地表現出驚懼，“那黑蛇幫還要找它？”

“哼，幫里上頭的人，自然有他們的打算。或許是想獻給更大的靠山，或許是想用它煉制什么歹毒玩意兒，誰知道呢。”孫老頭頓了頓，看著林墨，“你看起來，不像是個只想混口飯吃的。身上有傷，眼里有東西。”

林墨心中一緊，立刻低下頭：“孫老說笑了，我就是個走投無路……”

“走投無路的人我見多了。”孫老頭打斷他，“但你不一樣。你的傷，不是普通爭斗留下的，帶著股陰寒勁，尋常藥石難醫。我給你那罐‘黑石膏’，里面摻了點‘地陰石’的粉末，專克這種陰傷。你用了，效果如何，自己清楚。”

地陰石？林墨想起《礦工基礎》里模糊提過，是一種蘊含陰寒地氣的特殊礦石，常伴生于某些古老或怨氣沉積的礦脈深處，極為少見。孫老頭居然能弄到，還認出他傷勢特性？

“孫老慧眼，小子感激不盡。”林墨知道隱瞞無益，索性承認，“確實是被陰寒掌力所傷，一直未愈。”

孫老頭點點頭，似乎對他的坦誠還算滿意。“老鴉嶺底下，不干凈。不止是塌方、陰氣。有些廢礦道深處，藏著更邪乎的東西。黑蛇幫要找的‘暗金色石頭’，可能就和那些東西有關。最近幫里催得緊，已經派了幾波好手下到最深的幾個老坑道里探查，折了不少人，只帶回些零碎消息，說感應到過類似的‘冰冷堅硬’氣息，但一靠近就出事。”

他盯著林墨：“我看你，雖然修為不高，但氣息沉斂，似乎練過些偏門的斂息法門？而且，你對陰寒之氣的耐受，比尋常淬體境強得多。”

林墨沒有否認，只是問：“孫老告訴我這些，是……”

“我需要有人，幫我確認一些事情。”孫老頭直截了當，“三號礦洞清理完塌方后，再往深處走，有一條岔路，被封了很久，標記是‘丙十七’。那后面，可能連著早年開采過的一條小支脈，后來因為出事被封了。我需要知道那條支脈深處，現在是什么情況，有沒有異常的能量波動，或者……有沒有類似的‘暗金色’痕跡。”

“為什么是我？”林墨問。

“因為你不像那些徹底麻木等死的人，還有點求生的機靈和膽氣。也因為，你欠我個人情。”孫老頭指了指他手上快好的傷口，“更重要的是，你對陰氣敏感，或許能‘感覺’到一些別人發現不了的東西。黑蛇幫的人太招搖，派去也是送死。其他礦工，要么沒膽子，要么太蠢。”

“這很危險。”林墨陳述事實。

“當然危險。但如果你能活著回來，告訴我里面的情況，我會給你更多你想要的——關于這礦洞的秘密，關于黑蛇幫的圖謀，甚至……關于你身上那股陰寒傷氣的可能根治線索。”孫老頭拋出了誘餌，“而且，探索廢礦道本身，有時也能找到點前人遺漏的、值錢的小玩意兒，歸你自己。”

情報交換的代價，是風險，是充當探路的卒子。

林墨沉默。他在快速權衡。深入未知的、被標記為出過事的廢礦道，危險不言而喻。但孫老頭掌握的信息，對他至關重要。而且，他自己也對礦洞深處，對那些可能與龍骨碎片、與龍血怨氣相關的“不干凈東西”充滿探究欲。這或許是一個機會，既能獲取情報，也能親自探查。

“我需要更詳細的路線，以及……如果可能，更好的防身之物。”林墨沒有立刻答應，而是討價還價。

孫老頭從懷中掏出一張粗糙的、用炭筆簡單勾勒的獸皮地圖，指向三號礦洞深處的某個點：“地圖給你，標記了丙十七的大致位置和可能通往的幾個方向。防身的東西……”他猶豫了一下，又從懷里摸出一個巴掌大小、色澤暗沉、仿佛鐵銹鑄成的八卦盤，“這個‘銹鐵盤’，是我早年用的一個簡陋的陰氣感應羅盤，對強烈的陰邪之氣或地脈異常有微弱反應，指針會亂轉。能不能幫你避開最要命的東西，看你自己造化。用完還我。”

林墨接過地圖和銹鐵盤。地圖簡陋，但關鍵信息清晰。銹鐵盤入手冰涼沉重，毫無靈力波動，像個凡鐵物件，但細看表面那些銹跡的紋理，似乎有些規律。

“我什么時候去？”林墨問。

“明天晌午，監工會帶大部分人去清理另一處新發現的礦脈露頭，礦洞里人少。我給你打掩護，你可以趁機溜進丙十七岔路。記住，最多深入一個時辰，無論發現什么，必須返回！超過時間，我無法保證你的安全，也不會承認給過你任何東西。”孫老頭語氣嚴肅。

“成交。”林墨將地圖和銹鐵盤小心收好。

孫老頭最后深深看了他一眼：“小心點，小子。好奇心會害死貓。希望你能活著回來，告訴我點有用的東西。”

說完，他提起油燈，佝僂著背，慢慢走回他那破木箱旁，重新變回那個沉默寡言的老礦工。

林墨站在原地，感受著懷中地圖和銹鐵盤的冰涼觸感，以及內心深處翻騰的警惕與一絲隱秘的興奮。

情報的代價已經支付——他接下了這個充滿未知危險的任務。

而明天，他將獨自踏入那條被封存的、可能隱藏著老鴉嶺礦洞最深秘密的廢棄礦道。

丙十七。

希望那里，有他想要的東西，而不是……葬身之所。