與趙胥團體的約定，像一根無形的線，將野熊谷與外部世界更緊密地聯系了起來。次日辰時，張涼親自帶著狗娃和王栓，在約定地點等候，引領著趙胥派來的七八個青壯，前往那處干涸的鹽堿河床。整個過程，雙方都保持著警惕的距離，言語不多，但基本的指令傳遞和路徑指引尚算順利。

數日后，趙胥的人馬帶著第一批采集的鹽土返回，并按照胡漢提供的基礎方法，在靠近他們自己營地的地方開始了制鹽嘗試。與此同時，野熊谷內也并未閑著。胡漢指導下的制鹽工藝在不斷改進，他們開始嘗試用燒制的陶盤（楊茂在嘗試燒制簡單陶器，雖成功率不高，但已有少數可用）代替樹葉石板進行曝曬，效率略有提升，得到的鹽晶也純凈了些許。

第一次正式的物資交換，定在初次接觸的半月之后。地點選在距離野熊谷和趙胥營地都有一段距離、地勢相對開闊且易于觀察撤退的一處林間空地。

這一天，野熊谷一方由張涼帶隊，帶著五名精干漢子，推著一輛楊茂改造加固過的獨輪車，車上裝著用于交換的粟米，以及一小袋作為樣品的、品質稍好的鹽。胡漢堅持要求，第一次交換，他們支付糧食，收取對方的鹽，以彰顯信譽，但也只帶了約定份額的糧食，以防不測。

趙胥一方也來了差不多人數，為首的是個臉上帶疤的漢子，名叫劉莽，眼神兇狠，不停打量著張涼幾人和他們帶來的物資。他們帶來的粗鹽用破麻袋裝著，顏色灰暗，顆粒不均，顯然工藝還很粗糙，但分量十足。

“這是首批二十斤鹽，按約定，換你們的十斤粟米。”劉莽將麻袋往前一推，聲音粗嘎。

張涼示意王栓上前檢查鹽的品質，確認無誤后，也將裝有粟米的袋子推了過去。劉莽一把抓過，解開繩口，抓起一把金黃的粟米，仔細看了看，又掂量了一下分量，臉上露出一絲滿意的神色，但隨即又貪婪地瞥了一眼獨輪車。

“張頭領，”劉莽舔了舔嘴唇，“聽說你們谷里，不止會制鹽，還會弄些別的稀罕玩意？有沒有那種……能憑空生火的寶貝？或者更厲害的家什？若是有，價錢好商量！”他顯然從趙胥那里聽說了些什么，對胡漢的“異術”產生了濃厚興趣。

張涼心中一凜，面上卻不動聲色：“劉兄弟說笑了，我等不過是些逃難的苦哈哈，靠著老天爺賞口飯吃，哪有什么寶貝？無非是些祖輩傳下來的土法子，勉強活命罷了。”他果斷否認，并將話題引回交易本身，“鹽貨兩清，若無他事，我等便回去了。望貴方加緊制鹽，下次交換，或許我們可以談談鐵器之類的東西。”

聽到“鐵器”二字，劉莽眼中精光一閃，嘿嘿笑了兩聲：“好說，好說！鐵器嘛，我們倒是有些門路，就看胡首領能拿出什么價錢了！”他沒有再糾纏“寶貝”之事，但那雙眼睛里閃爍的光芒，讓張涼感到一絲不安。

首次交換在一種表面平靜、內里暗流涌動的氣氛中完成。雙方各自帶著換來的物資返回。

回到谷中，張涼第一時間向胡漢匯報了交換過程，尤其重點提到了劉莽對“異術”和“鐵器”的關注。

胡漢聽完，沉默片刻，道：“他們果然注意到了。看來，趙胥手下不乏心思活絡之人，甚至可能有些見識。我們對鐵器的需求，也暴露了自身的短板。”他踱了兩步，“這是好事，也是壞事。好事在于，我們有了獲得鐵器的可能；壞事在于，我們被他們看到了更多的‘價值’和‘弱點’。”

他看向張涼：“下次交換，可以試探性地提出用更多糧食或改進后的鹽，換取他們手中閑置的鐵器，哪怕是殘破的刀劍、農具也行。但態度要不急不躁，不能讓他們覺得我們非此不可。同時，從今日起，谷內巡邏和谷外瞭望的范圍再向外延伸半里，尤其注意西面趙胥營地的方向。所有人在非必要情況下，不得單獨遠離谷口。”

“明白！”張涼肅然應道。

胡漢又拿起趙胥那邊換來的粗鹽，仔細看了看，吩咐道：“將這些鹽重新溶解、過濾、提純一遍。我們要讓他們知道，同樣的鹽土，在我們手里能變成更好的鹽，這就是我們的價值所在。日后，或許可以用品質更高的鹽，換取更高的溢價，或者……換取我們更急需的東西。”

他心中已然明了，與趙胥團體的合作，絕非簡單的以物易物。這是一場涉及信息、技術、資源和心理的復雜博弈。對方在觀察他們，評估他們，而他們也需要在合作中不斷展現自己的不可替代性和潛在的實力，才能維持這脆弱的平衡，直至自身真正強大起來。

第一次交換帶來的，不僅僅是急需的鹽，更是一面鏡子，照出了自身的處境，也映出了潛在盟友或對手的面目。前路，在合作的表象下，依舊布滿荊棘。

第十六章礪戈秣馬

與趙胥團體的第一次成功交換，為野熊谷帶來了一絲喘息之機，但也帶來了無形的壓力。那袋換回的粗鹽被重新提純后，得到的潔白晶體不僅滿足了谷內需求，更成為了胡漢手中一張無形的牌——它證明了技術的價值，也暗示著未來交易中可能獲得的更高回報。

然而，劉莽那貪婪而探究的眼神，如同懸在頭頂的陰云，提醒著胡漢，暫時的和平建立在脆弱的利益交換之上。實力，才是唯一的硬道理。

谷內的建設節奏，在胡漢的推動下，悄然加快，并變得更加系統化。

“希望坡”上的粟苗在精心照料下茁壯成長，綠意盎然。胡漢并未滿足于此，他指導著負責耕作的婦孺，在坡地邊緣嘗試套種一些生長周期短的豆類和野菜，并開始規劃下一季輪作的可能。楊茂帶領的木工組，在成功制作出幾架改良版曲轅犁（犁鏵暫時用堅硬的木料代替）后，開始嘗試制作更復雜的器械——利用溪水動力驅動的水碓雛形（雖然只是簡單的杠桿原理應用），用于舂米和搗碎鹽土，以期解放人力。

最顯著的變化，發生在每日的晨練上。張涼在胡漢的授意下，不再僅僅滿足于簡單的隊列和棍棒操練。他將谷內所有男丁，包括楊茂、王栓乃至半大的狗娃、二牛，按照年齡和體力，粗略分為兩隊。

一隊由張涼親自帶領，側重于基礎的搏殺技巧和協同作戰。他們用更加堅韌的木材制作了帶有護手的“訓練刀”，雖然無鋒，但抽在身上依舊生疼。張涼將自己在軍中學到的最實用的劈、砍、刺、格擋動作分解教授，并開始演練最簡單的“鴛鴦陣”雛形——三人一組，一人持長棍（模擬長槍）在前刺擊，兩人持刀盾在側翼掩護格擋。陣型還很粗糙，配合也時常出錯，但一種不同于以往散兵游勇的、有組織的戰斗理念，開始在這些曾經的農夫和流民心中扎根。

另一隊則由胡漢親自指導，側重于體能、耐力和……“技術兵種”的萌芽。他帶著這些人在山林間進行越野奔跑，練習負重穿越障礙。更重要的是，他開始選拔其中手穩、眼準、有耐心的幾人，組建了最初的“遠程小組”。沒有弓箭，他們就用韌性極佳的紫衫木制作簡易的投矛，用皮革邊角料和藤蔓制作投石索。胡漢甚至根據記憶，指導楊茂嘗試制作結構更復雜、射程更遠的單體木弓，雖然目前還處于反復試驗和失敗的階段。

這一日，胡漢正看著“遠程小組”練習投擲準頭，張涼巡視完谷口防御后，面色凝重地走了過來。

“郎君，”張涼低聲道，“派出去巡山的人回報，西面……趙胥那伙人活動的痕跡越來越靠近我們的劃定的界限了。而且，他們似乎在砍伐大木，不像是為了搭建窩棚，倒像是……像是在制作攻具。”

胡漢眼神一凝：“攻具？能確定嗎？”

“還不能完全確定，”張涼搖頭，“但回報的兄弟說，看到他們在搬運削尖的粗木樁，長度遠超尋常所用。我擔心……”

胡漢沉默了片刻。趙胥果然不甘于只做一個交易伙伴。技術的誘惑，谷內逐漸顯現的“富足”（相對而言），都可能刺激對方的野心。

“加快水碓的制造，我們需要更快地加工糧食和鹽土，儲備更多物資。”胡漢迅速下令，“從明日起，晨練時間延長半個時辰，尤其加強夜間警戒和應急反應的演練。另外，把我們之前收集到的、所有能反光的金屬片或者磨光的石片，都拿到谷口兩側的制高點上，我有用。”

“郎君是想……？”

“制作簡單的信號裝置，或者……在必要時，晃花某些人的眼睛。”胡漢沒有細說，但張涼立刻領會，這是利用光線進行通訊或干擾的手段。

命令被迅速執行下去。谷內的氣氛再次變得緊張而肅殺，但不同于最初的惶恐，這一次，緊張中帶著一種磨礪刀鋒般的堅定。人們更加賣力地勞作，更加認真地操練，因為他們知道，郎君和張頭領正在帶領他們準備著，準備應對可能到來的風暴。

楊茂的木工棚里，敲打聲日夜不息，水碓的框架逐漸成形。營地的圍欄被進一步加固，并設置了幾個隱蔽的瞭望孔。狗娃和二牛這些半大孩子，也被賦予了更重要的任務——利用身材小的優勢，潛伏在谷外特定的隱蔽點，充當最前沿的“眼睛”。

胡漢站在初具規模的營地中央，看著眼前這一切。簡陋，卻充滿生機；弱小，卻在奮力成長。他知道，與趙胥團體的矛盾或許無法避免，但他要做的，就是在這沖突不可避免的到來之前，讓野熊谷長出足夠堅硬的鎧甲和足夠鋒利的爪牙。

礪戈秣馬，未雨綢繆。在這亂世之中，生存的權利，從來都不是靠乞求得來，而是靠實力爭取。