劉安悻悻離去后，雅間內恢復了清凈。

云珠一邊為沈莞重新布菜，一邊小聲嘟囔：“這位安遠伯世子，瞧著人模人樣的，怎地如此不知趣，沒瞧見小姐不愿多談么？”

玉盞也蹙著眉，努力回想著什么，忽然，她眼睛一亮，壓低聲音對沈莞道：“小姐，奴婢想起來了！方才那位劉世子，不就是咱們剛來京城時，在城門外見過的，那個……那個給了賣身葬父女子銀錢，后來又把那女子帶走的貴人嗎？”

沈莞執箸的手微微一頓。

城門外……賣身葬父……

她腦海中瞬間浮現出初入京時，在馬車里看到的那一幕——那個穿著素孝、哭得梨花帶雨的女子，以及那位坐在華麗馬車里、施恩般擲下銀兩，最終又將那女子帶走的“善心”世子。

原來是他。

沈莞緩緩放下筷子，眼底閃過一絲了然與譏誚。她當時便看出那女子并非真心葬父，而是另有所圖，這位世子爺果然“不負所望”，將人收入了府中。

她想起方才劉安在她面前那副努力裝出的溫文爾雅、傾慕熱切的模樣，再聯想到他府中那位來歷不明的“柳姨娘”，心中只覺得一陣荒謬。

這樣的人，也敢來她面前獻殷勤？

她微微垂下眼簾，長睫在瑩白的肌膚上投下淡淡的陰影，遮掩了眸中一閃而過的深沉冷意。安遠伯府……靜太妃……這其中的關聯，不言而喻。

她并未多言，只輕輕說了句：“原來是他。”語氣平淡無波，聽不出什么情緒。

但了解她的云珠和玉盞卻知道，小姐這般情態，便是心中已有了計較。兩人對視一眼，皆不再多話，安靜地伺候她用膳。

乾清宮內，氣氛卻比沈莞所在的雅間要凝滯得多。

蕭徹自宮外回來，臉色便一直沉著。他坐在書案后，手中拿著一份奏折，目光卻并未落在上面，眼前反復閃過薈賢樓那礙眼的一幕——劉安那副殷勤的、幾乎要湊到沈莞面前的嘴臉。

他煩躁地將奏折擲在案上，發出“啪”的一聲輕響，嚇得侍立一旁的趙德勝心肝一顫。

“趙德勝。”蕭徹的聲音冷得像冰。

“奴才在。”趙德勝連忙躬身，心中叫苦不迭。

“安遠伯世子劉安，”蕭徹語氣淡漠，仿佛在詢問一件無關緊要的小事，“可有功名在身？”

趙德勝腦子飛快轉動，小心翼翼答道：“回陛下，劉世子……并無功名。聽聞一直在府中讀書，準備科舉，只是……尚未有所成。”

“哦？”蕭徹眉梢微挑，帶著一絲不易察覺的嘲弄，“那……他房中，可還清凈？”

趙德勝后背瞬間沁出冷汗。陛下這是要查人家的私德了！他不敢隱瞞，也知道瞞不住，只得硬著頭皮道：“奴才……奴才聽聞，安遠伯世子半年前，曾在城外……收用了一位賣身葬父的女子，抬做了姨娘，安置在府中西院。除此之外，似乎還有兩個通房丫頭。”

他每說一句，就感覺陛下的眼神冷一分。說完最后一句，趙德勝幾乎能感覺到那如有實質的冰冷目光落在自己頭頂。

殿內陷入一片死寂。

良久，蕭徹才冷冷地哼了一聲，語氣里帶著毫不掩飾的鄙夷：“無功無名，德行有虧，內帷不修。安遠伯，真是教了個好兒子。”

他頓了頓，目光銳利如刀，斬釘截鐵地下了論斷：

“此等庸碌之輩，如何配得上朕的表妹？”

這句話如同驚雷，炸響在趙德勝耳邊。他猛地抬頭，又迅速低下，心中已是翻江倒海！陛下這……這分明是……

“奴才……奴才明白了。”趙德勝聲音發干，只能如此應道。

“下去吧。”蕭徹揮了揮手，重新拿起一份奏折，仿佛剛才那段對話從未發生過。

趙德勝如蒙大赦，躬身退出殿外，直到走到廊下，被初夏微熱的風一吹，才發覺自己里衣已被冷汗浸濕。

他站在廊柱的陰影里，平復著劇烈的心跳。陛下今日的反應，實在是太不尋常了！

先是在宮外看到劉安糾纏沈姑娘時那毫不掩飾的不悅，回宮后更是親自過問劉安的功名和私德，最后竟直接斷言其“不配”沈姑娘！

這哪里是對普通表妹的關心？這分明是……上了心啊！

趙德勝在宮中沉浮數十載，對帝王心思揣摩得極深。陛下性子冷硬，對女色更是淡漠，何曾見過他對哪位女子如此在意？甚至不惜親自過問其追求者的品行！

正思忖間，他的徒弟高順端著新沏的茶走了過來，臉上帶著慣有的、略顯諂媚的笑容：“師父，您老人家站這兒做什么？陛下可還有別的吩咐？”

趙德勝看著這個還算機靈，但有時眼界還不夠深的徒弟，心中一動。他接過茶盤，并未立刻進去，而是將高順拉到更僻靜處，壓低了聲音，神色前所未有的嚴肅：

“小順子，你跟在為師身邊也有些時日了。今日師父提點你一句，往后在這宮里當差，眼睛放亮些，心思放靈些。”

高順見師父如此鄭重，連忙收斂笑容，垂手恭聽：“師父請講，徒兒謹記。”

趙德勝目光掃過四周，確保無人，才用幾乎只有兩人能聽到的聲音道：“尤其是……慈寧宮那位沈姑娘的事兒。”

高順一怔：“沈姑娘？”

“嗯。”趙德勝重重地點了點頭，“往后，但凡是與沈姑娘相關的事務，無論巨細，都需格外警醒，萬分上心！陛下的態度……你今日也瞧見了幾分端倪。記住，這位主兒，如今在陛下心里的分量，怕是不輕。伺候好了，是你的造化；若有半分差池，或是消息不靈通……”他頓了頓，沒有說下去，但眼中的警告意味不言而喻。

高順倒吸一口涼氣，瞬間明白了師父的深意。

他回想起今日陛下在宮外的臉色，以及方才師父從殿內出來時那副心有余悸的模樣，心中豁然開朗，連忙躬身道：“多謝師父提點！徒兒明白了！定當時刻謹記，不敢有誤！”

“明白就好。”趙德勝拍了拍他的肩膀，語氣緩和了些，“去吧，把茶送進去，機靈點。”

看著高順小心翼翼端著茶盤進入殿內的背影，趙德勝輕輕嘆了口氣，望向慈寧宮的方向，眼神復雜。

這宮里的天，怕是真的要變了。

從薈賢樓出來，沈莞心頭的些許煩悶被街市的熱鬧沖淡了些許。

馬車抵達沈府時，林氏早已帶著人在二門處等候，見到她下車，連忙迎上前，拉著她的手仔細端詳。

“可算是回來了！在宮里一切可好？太后娘娘待你可好？”林氏一連聲地問著，眼中是毫不掩飾的關切。

沈莞心中一暖，反握住林氏的手，笑容真切而柔軟：“叔母放心，阿愿一切都好，姑母待我極好。”她目光掃過迎上來的叔父沈壑巖和兩位兄長，一一見了禮。

沈壑巖威嚴的臉上也難得露出溫和之色，點了點頭：“回來就好。”

大哥沈錚依舊是那副爽朗模樣，哈哈笑道：“咱們家阿愿如今可是京城里的名人了！及笄禮那日我沒能親眼瞧見，真是遺憾！”他圍著沈莞轉了一圈，嘖嘖稱贊，“不過這通身的氣派，是越發不一樣了。”

二哥沈銳則搖著他那把附庸風雅的折扇，促狹道：“何止是名人？簡直是仙子臨凡！我那些同窗如今打聽我，十句里有八句是拐著彎問咱們家阿愿的。”

沈莞被兩位兄長逗得掩唇輕笑，那在宮中時刻意維持的端莊優雅，在至親面前自然而然地化為了小女兒的嬌態：“大哥、二哥，你們又取笑我！”

一家人說笑著進了花廳，林氏早已命人備好了沈莞在家時最愛吃的幾樣點心和花果茶。

廳內布置得溫馨舒適，與宮中的富麗堂皇是截然不同的氛圍，卻讓沈莞覺得格外放松與安心。

她挨著林氏坐下，接過云珠遞上的茶，輕輕呷了一口，是熟悉的味道。

她聽著叔父詢問兄長們在京營和書院的情況，聽著大哥眉飛色舞地講著操練趣事，聽著二哥又開始“批判”當下流行的詩風，偶爾插上幾句軟語，或是被兄長的笑話逗得前仰后合。

這一刻，她不再是需要謹言慎行的太后侄女，不再是需要洞察人心的聰慧貴女，她只是沈家的阿愿，是被叔父叔母和兄長們捧在手心里疼愛的嬌嬌女。

林氏看著侄女眉宇間那片刻的、毫無陰霾的歡欣，心中又是欣慰又是酸楚。

她知道侄女在宮中雖得太后寵愛，但終究是寄人籬下，需得處處小心。也只有回到自己家里，才能這般毫無負擔地放松片刻。

她輕輕撫著沈莞的頭發，柔聲道：“在宮里若是悶了，或是受了什么委屈，定要告訴叔母，或是讓你哥哥們遞話出來。這里永遠是你的家。”

沈莞鼻尖一酸，將頭靠在林氏肩上，軟軟地“嗯”了一聲。這份毫無保留的親情，是她在這世間最堅實的依靠。

歡樂的時光總是過得飛快。眼見日頭偏西，蘇嬤嬤雖未催促，但沈莞知道回宮的時辰快到了。

她起身，向叔父叔母鄭重行禮：“叔父，叔母，阿愿該回宮了，以免姑母掛念。”

林氏眼中滿是不舍，拉著她的手又叮囑了許多，才讓沈壑巖和兩個兒子親自送她到府門外。

沈錚拍了拍胸脯，低聲道：“阿愿，宮里若有人敢給你氣受，告訴大哥，大哥幫你出氣！”

沈銳也收起玩笑之色，認真道：“二哥雖是個書生，但寫幾篇錦繡文章罵人還是會的！”

沈莞被他們逗得又想笑又感動，點了點頭：“阿愿知道了，謝謝大哥，謝謝二哥。”

沈壑巖看著亭亭玉立的侄女，沉聲道：“去吧，在宮中……一切小心。沈家永遠是你的后盾。”

“阿愿謹記叔父教誨。”

馬車緩緩啟動，沈莞隔著紗窗，看著叔父一家站在府門外不斷揮手的身影，直到他們的身影消失在視線盡頭，才輕輕放下車簾。

車廂內恢復了安靜，只余下車輪轆轆之聲。

沈莞靠在軟墊上，閉上眼，將那份屬于“沈家阿愿”的柔軟與依賴，細細收起，妥帖地藏回心底。

當她再次睜開眼時，眸中已是一片沉靜的清明。唇角微微揚起，依舊是那抹完美得體的、屬于太后侄女沈莞的溫婉笑容。

馬車駛過長長的宮道，穿過一道又一道宮門，最終在慈寧宮前停下。

沈莞扶著云珠的手下車，姿態優雅地步入那金碧輝煌的殿宇。

宮門在她身后緩緩合攏，將宮外的煙火氣與親情溫暖，隔絕開來。

她又回到了這座華麗而精致的牢籠，或者說，屬于她的戰場。

“姑母，阿愿回來了。”她聲音嬌軟，笑容甜美，如同以往任何一個從外面歸來的時刻。

太后見她回來，自然是歡喜的，拉著她問長問短。

沈莞一一笑著回答，神態自然親昵，仿佛白日在宮外的一切，都未曾發生過。

只有在她獨自回到暖閣，對鏡卸妝時，看著鏡中那張絕美卻帶著一絲不易察覺疲憊的臉，才會輕輕地、幾不可聞地嘆了口氣。

但很快，那絲疲憊便消散無蹤，取而代之的是一種更為堅韌的光彩。

路還很長。