田豫的到來，如同在暗流洶涌的湖面上投下一顆石子，漣漪雖暫時隱于水下，卻預示著更深層的動蕩。與幽州的秘密交易充滿了誘惑與風險，林墨決定采取最謹慎的態度，令徐庶與王胥制定了一個極其冗長且苛刻的初步談判流程，既不斷絕希望，也不輕易承諾，以此拖延時間，并試探劉虞的真正意圖。

然而，未等幽州方面回音，另一樁意外的好事，卻主動送上了門。

這一日，一隊看起來像是逃難的車馬來到了黃天谷外。與尋常流民不同，這隊車馬雖顯狼狽，卻依稀可見昔日的規制，護衛的家丁也頗為精干。為首一名中年文士，面容憔悴卻目光清正，自稱乃中山無極甄氏旁支，名喚甄堯，因家鄉遭公孫瓚潰兵與匪患荼毒，家業破敗，特來投奔“林都尉”，望乞收錄。

中山甄氏？那可是河北有名的世家大族，雖非最頂尖的那一撥，卻也樹大根深，尤以商貿聞名。即便是一介旁支，其掌握的知識、人脈乃至財富，也非同小可。

林墨親自接見。甄堯言談舉止頗有風范，對林墨“安民”之舉推崇備至，并表示愿傾盡所有，助都尉成就大業。他并非空手而來，其車隊中，竟藏著幾位精通算術、管理的賬房先生，以及兩名對各地物產、商路極為了解的老行商！

這正是黃天谷目前最急需的人才！王胥管理內政已捉襟見肘，商業貿易更是幾乎空白。

徐庶暗中考察后，對林墨點頭示意：此人確有才學，且其破家經歷與公孫瓚有關，與袁紹亦無瓜葛，可信度較高。

林墨大喜，當即任命甄堯為倉曹掾，協助王胥管理谷內倉儲、物資調配，并負責探索與外界貿易之可能。那幾位賬房和行商也被委以重任。

甄堯感激涕零，立刻走馬上任。其專業能力很快顯現，將原本雜亂無章的倉庫管理得井井有條，并開始著手建立簡單的賬目制度。更重要的是，通過那兩位老行商的關系，黃天谷竟然重新打通了幾條因為戰亂而中斷的、相對安全的小型商路，可以用山中特產（皮貨、藥材、少量鐵器）換回更多急需的糧食、布匹和藥材。

人才的效應立竿見影。黃天谷的內部運轉效率提升了一個檔次，物資壓力得到緩解。這意外之喜，讓林墨更加認識到知識和管理的重要性。

然而，好消息總是與壞消息相伴。

數日后，一騎快馬再次從鄴城方向而來。這次來的，既不是索糧的惡吏，也不是示好的逢紀，而是沮授的一名心腹家將。他帶來的并非公文，而是一封沮授的親筆私信。

信中的內容，讓林墨和徐庶背后的寒毛都豎了起來。

沮授在信中先是例行公事般贊揚了林墨擊退胡騎之功，隨后筆鋒一轉，語氣變得極其嚴肅。他隱約提到“鄴城近日似有風聞，言鹿腸山中有異動，非止兵戈，似有‘地寶’流出，乃至驚動幽州”，并“提醒”林墨“木秀于林，風必摧之”，“當恪守本分，專心剿匪，勿涉他務，勿交非人，以免引來無妄之災”。

這幾乎已經是明示了！

袁紹集團內部，已經有人注意到了黃天谷可能存在的“秘密”（鹽，甚至更多），并且可能已經察覺到了幽州劉虞的接觸！沮授這是在發出警告！若非他對黃天谷確有幾分欣賞和利用之心，恐怕來的就不是私信，而是大軍了！

“消息怎么會走漏得這么快？！”王胥又驚又怒。

“未必是走漏。”徐庶面色凝重，“袁紹麾下謀士如云，探子遍布各地。我等與黑山交易，規模雖小，但鹽非尋常物，幽州又突然派人接觸，他們必然起疑。加上許攸、逢紀等人或許早就心存覬覦…猜也能猜到幾分。”

壓力驟增。袁紹的耐心顯然不是無限的。一旦他確認黃天谷擁有穩定產鹽的能力，或者與劉虞有實質性勾結，那么無論沮授是否回護，大軍征討都將不可避免。

“必須加快速度！必須在袁紹徹底失去耐心前，擁有讓他不敢輕舉妄動的實力，或者…找到足以托庇的強援！”林墨感到時間前所未有的緊迫。

“甄堯！”他立刻召來新任的倉曹掾，“我不管你用什么方法，加大貿易力度！尤其是鐵料、煤炭、硝石！我們需要更多！”

“元直，加大對鄴城情報的收集，尤其是袁紹對北方公孫瓚的下一步戰略！我們要準確判斷他還能給我們多少時間！”

“王胥先生，鹽井增產之事，優先級提到最高！但要更加隱秘！”

整個黃天谷再次高速運轉起來，一種與時間賽跑的緊張氣氛彌漫開來。

而在這片忙碌與焦慮之中，熒光洞深處傳來了一個好消息：昏迷多日的趙云，在李郎中和黑山藥材的全力救治下，終于蘇醒了過來！雖然依舊虛弱，但已無性命之憂。

這個消息極大地鼓舞了谷中士氣。

林墨親自前往探望。病榻上的趙云臉色蒼白，卻眼神清亮，得知胡騎已退，谷中安好，露出一絲欣慰的笑容。

“子龍安心休養，”林墨握著他未受傷的右手，“黃天谷需要你，未來的大戰，更需要你這柄無雙利劍！”

趙云用力點了點頭，雖不能言，目光卻堅定無比。

就在趙云蘇醒后不久，前往幽州談判的密使也帶回了劉虞的回復。劉虞同意了黃天谷提出的苛刻的、分批次的交易方式，并表示首批戰馬五十匹、上等皮貨兩百張以及一批遼東藥材已準備就緒，只等黃天谷這邊交付第一批鹽貨，便可通過秘密路線運送。

交易，即將達成第一步。

但與此同時，鄴城的沮授再次派人送來一封更短、更急的信，信中只有一句話：

“秋收將至，大軍或將南調，君宜早圖。”

秋收將至，大軍南調！

這八個字，如同喪鐘，在林墨耳邊敲響。

袁紹要在秋收后，對南方用兵？目標是黑山？還是…不聽話的黃天谷？

無論目標是哪個，黃天谷都已被放在了砧板之上。

最后的緩沖期，即將結束。