韓虔果然很快做出了反應。

他如今自稱“討逆司馬”，麾下聚集了超過一千五百名兵丁，聲勢浩大。對于黃天谷竟然獲得了“安民都尉”的名分，他先是驚怒，隨即嗤之以鼻。

“代都尉？哼，不過是李稷那貪鬼收錢買來的遮羞布！”韓虔在自己的寨廳內冷笑，“一伙山野流寇，也配與本校尉平起平坐？”

他麾下的文士搖扇道：“司馬息怒。彼等有名無實，郡府斷不會為其與我等沖突。正好，我等可借此名目，向其施壓。”

“哦？如何施壓？”

“司馬可下一道檄文，斥責那林墨虛報戰功、欺瞞上官、實則與黃巾余孽勾結。然后以‘協防’、‘核查’為名，派兵進入其防區。若其抗拒，便是心中有鬼，坐實罪名，我可名正言順討之！若其退讓，我便步步蠶食，壓縮其空間，迫其屈服！”

韓虔聞言大喜：“妙計！便依先生之言！”

數日后，一隊約百人的韓寨兵馬，打著“討逆司馬協防營”的旗號，大搖大擺地開進鹿腸山南麓，距離黃天谷外圍的一個新安置點僅數里之遙，并派人傳令，要求“安民都尉營”提供糧草補給，并交出巡防圖冊“以備核查”。

消息傳回黃天谷，聚事廳內氣氛頓時緊張起來。

“狂妄！”王五怒道，“這是明擺著挑釁！首領，讓我帶人把他們轟出去！”

“不可！”王胥立刻阻止，“韓虔正盼著我等動手，他便有借口大軍壓境。如今我等名義上皆屬官府麾下，公然內訌，郡府面上須不好看，到時未必會偏袒我等。”

徐庶沉吟片刻，開口道：“王功曹所言甚是。韓虔此舉，意在試探，逼我先動手。我等不可中計。然，亦不可示弱，任其蠶食。”

林墨目光掃過眾人，已有決斷：“元直有何想法？”

徐庶道：“他可來‘協防’，我亦可‘歡迎’。請首領修書一封，語氣恭謙，感謝韓司馬關切。言我防區匪患已平，糧草自足，不敢勞煩司馬大軍。然，為表同僚之誼，可送上些許勞軍之物（如少量陳糧、皮貨），并邀請韓司馬使者入谷‘觀摩指導’我軍容——只許文吏三五人入內，軍隊需停留于十里之外。如此，既全其面子，亦顯我底氣，更可窺探其虛實。”

“若其不肯，非要軍隊進駐呢？”孫老漢問。

“那便是心懷叵測，違逆上官（郡府）安排，破壞防務。”徐庶眼中閃過一絲銳光，“我便可向郡府申訴，同時集結兵力，在其選定之地，以‘驅逐非法越境’之名，予以強硬打擊！速戰速決，打疼他，再拿著俘虜和證據去找李郡丞說話！”

徐庶的策略，軟硬兼施，有理有節，將皮球又踢回給了韓虔。

林墨拍板：“便依元直之策！王胥先生，勞你即刻草擬文書，語氣要謙卑，內容要強硬。王五、褚燕，整軍備戰！若其文官來，以禮相待；若其軍隊敢踏過紅線，就給我狠狠打回去！”

黃天谷這臺戰爭機器，再次高效運轉起來。

韓虔收到了林墨那封措辭恭敬卻暗藏機鋒的回信，以及那一點寒酸的“勞軍物資”，氣得當場撕了信。他沒想到對方如此滑不留手。

“好個林墨！身邊定有能人！”韓虔咬牙切齒。強行進軍，確實落人口實，郡府那邊也不好交代。最終，他只得暫時咽下這口氣，悻悻然撤回了那支“協防”部隊，但心中的忌憚與殺意，卻愈發濃烈。

第一次交鋒，黃天谷憑借徐庶的謀略和林墨的決斷，堪堪抵住了韓虔的試探，贏得了寶貴的喘息時間。但雙方都明白，下一次，就不會是小打小鬧了。

而在此期間，來自更廣闊天地的消息，不斷通過各種渠道匯入黃天谷：董卓與張梁在下曲陽對峙，互有勝負；各地州郡長官及豪強紛紛借募兵之機擴張勢力；京都洛陽，暗流涌動，大將軍何進與宦官之爭日趨白熱化…

群雄并起的時代大幕，正在緩緩拉開。黃天谷在這歷史洪流中，猶如一葉扁舟，必須小心翼翼地在驚濤駭浪中尋找自己的航向。