去，還是不去？

北面百里外韓寨的再次邀請，像一道擺在黃天谷面前的考題。機遇與風險并存，答案關乎存亡。

土地廟內，爭論再起。

“仙師萬金之軀，豈可輕涉險地？那韓寨主底細不明，若包藏禍心，如之奈何？”王五堅決反對，他傷勢未愈，無法親自護衛，更是憂心忡忡。

孫老漢卻道：“如今谷中百廢待興，鹽鐵醫藥皆缺。韓寨若能互通有無，實乃雪中送炭。且其曾為縣尉，或與官府尚有絲縷聯系，若能得其庇護名分，我等處境或能稍緩。一直避而不見，恐失良機，亦或引來猜忌。”

李郎中則從另一角度分析：“山鬼異變，所需藥材非凡俗可比，或需特定渠道方能購得。韓寨規模不小，或許有其門路。仙師若往，可順勢打探。”

山鷹沉默片刻，也道：“東南邪祟，山鬼之憂，恐非一隅之事。韓寨消息或比吾等靈通，或可知曉更多。”

利弊權衡，難以決斷。

最終，林墨拍板：“見，必須見。但需做萬全準備。”

他決定親自前往，但并非孤身犯險。他挑選了五名最機警忠誠、身手最好的隊員隨行，其中包括兩名巖部落的神射手。同時，他令王五在谷中做好接應準備，若五日不歸，或接到特定信號，則立刻全員戒備，必要時可放棄隘口，退入后山密道（是近期勘探地形時發現的一條隱秘小徑）。

臨行前，他做了三件事：

其一，再次開啟地下設施入口，取走了那枚已無反應、卻仍是“鑰匙”的金屬碎片，貼身藏好。

其二，讓李郎中準備了少量“燥石”粉末和幾種罕見草藥作為禮物，既顯示誠意，也暗含試探（看對方是否識貨）。

其三，他集中精神，再次嘗試溝通腦海中那口“鍋”。這一次，他不再試圖“取出”什么，而是將強烈的“警戒”、“洞察”、“記錄”的意念，混合著對那冰冷地下能量的感知，緩緩注入其中。那“鍋”微微震顫，反饋來一種極其微弱、卻更加“銳利”的感覺，仿佛被賦予了某種新的“傾向”。他不知道這有何具體用處，但直覺告訴他，這或許能在關鍵時刻起到作用。

準備停當，林墨帶著五人小隊，踏上了北上的路途。

百里山路，在亂世中行走并非易事。黃巾潰兵、野獸、以及更加莫測的人心，都是潛在的威脅。小隊晝伏夜出，謹慎潛行，依靠巖部落獵人出色的追蹤和反追蹤技巧，有驚無險地避開了幾股小規模的潰兵。

三日后，他們抵達了探信隊描述的那處山谷。

韓寨依山而建，利用天然隘口和粗大的木石柵欄構筑防御，規模確實比黃天谷大上不少，寨墻上可見巡邏的人影，寨內炊煙裊裊，竟有幾分畸形的繁榮景象。

通報來意后，寨門緩緩打開。一名穿著半舊皮甲、頭目模樣的人帶著幾名持刀漢子迎了出來，目光銳利地打量著林墨一行人。

“可是黃天谷林仙師？我家寨主已等候多時了。”頭目語氣還算客氣，但眼神中的審視意味十足。

“正是在下，勞煩引路。”林墨神色平靜，暗中觀察著寨防布局和寨民狀態。寨民大多面帶菜色，眼神麻木，但秩序尚可，可見這韓寨主確有些統御之能。

穿過簡陋卻還算整潔的寨路，來到一處較大的石屋前。屋內，一名年約四十、面容精悍、留著短須、穿著洗得發白的舊官服男子正站在案前，想必就是那韓寨主了。他身旁還站著幾名看似頭領的人物，神色各異。

“林仙師？久仰‘符水’善名，今日得見，果然不凡！”韓寨主拱手笑道，目光卻在林墨身上細細掃過，帶著探究。

“韓寨主謬贊，亂世求生，些許微名，不足掛齒。”林墨還禮，不卑不亢。

雙方分賓主落座，寒暄幾句，林墨便讓隨從奉上禮物。

那韓寨主看到“燥石”粉末和草藥時，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，顯然認出了這些東西并非尋常山貨，但他并未點破，只是笑著收下，令手下回贈了一些糧食和布匹。

話題逐漸深入。韓寨主果然再次提及“大事”。

“林仙師，如今天下板蕩，漢室傾頹，黃巾雖暫受挫，然四方群雄并起，董卓之輩擁兵自重，朝廷政令不出洛陽。我等據寨自守，看似安穩，實如累卵。”韓寨主嘆息道，“不知仙師對今后，有何打算？”

林墨心中警惕，面上卻淡然：“林某所求，不過庇佑一方百姓，茍全性命于亂世罷了。不知韓寨主所言‘大事’是？”

韓寨主身體微微前傾，壓低聲音：“明人不說暗話。韓某在官場尚有幾位故舊。聽聞……聽聞洛陽那位陛下，似有意準許各地豪強、州郡長官自募鄉勇，共剿黃巾余孽，并許以……便宜行事之權。”

林墨心中一震！允許地方自募兵馬？這可是放虎歸山，開啟軍閥割據的先聲！雖然歷史上已知此事，但親耳聽人提及，感受截然不同。

“韓某不才，愿聯絡左近志同道合之輩，共保鄉梓。若得朝廷名分，便可光明正大招募流民，整訓兵馬，屆時，莫說黃巾潰兵，便是董卓之流，亦不敢小覷我等！”韓寨主目光灼灼，“仙師有‘符水’聚民之能，韓某略有統兵之才及官面人脈，若你我聯手，以此地為基，何愁不能在這亂世中，搏出一片天地？”

圖窮匕見。他是想招攬兼并黃天谷，以其為根基，趁亂而起！

林墨腦中飛速權衡。答應，或許能得一時庇護和資源，但必將徹底卷入權力爭斗，成為他人馬前卒，黃天谷獨立性蕩然無存。不答應，則可能立刻翻臉，能否全身而退都是問題。

他深吸一口氣，緩緩道：“韓寨主雄才大略，林某佩服。然我黃天谷人少力微，皆乃求活之苦命人，實無爭雄之心。所求者，不過互通有無，安穩度日。若寨主愿行方便，開放交易，我谷愿以山貨藥材，公平換取所需鹽鐵糧秣，并承寨主之情，互為奧援，共御外侮。至于募兵爭霸之事……非我等所愿，亦無力參與。”

他選擇了婉拒，但留下了交易和有限合作的余地。

屋內氣氛瞬間微妙起來。韓寨主臉上的笑容淡了些，他身旁的幾個頭領眼神也變得不善。

就在此時，林墨腦海中那口“鍋”突然微微一震，一股冰冷的銳利感直刺他的感知。他幾乎是下意識地，目光掃過韓寨主案幾下方——那里，似乎有一片極其微小的、不同于周圍塵土的暗紅色痕跡？與他懷中那枚金屬碎片的材質顏色，有幾分相似？

同時，他感覺到韓寨主身后一名一直沉默的、文士打扮的中年人，目光似乎極其隱晦地瞥了那個方向一眼，眼神深處閃過一絲……貪婪？

這細微的發現，讓林墨心中警鈴大作！

這韓寨，恐怕不像表面那么簡單！他們或許也知曉一些關于“古代遺物”的事情？甚至，他們招兵買馬的目的，并非僅僅為了亂世爭雄？

“人各有志，不可強求。”韓寨主忽然哈哈一笑，打破了沉默，似乎并未動怒，“交易之事，好說。仙師遠來辛苦，不如先在寨中歇息一晚，明日再詳談不遲。”

他話雖如此，但林墨卻從那笑容背后，看到了一絲冰冷的算計。

今夜，恐怕不會平靜。