那卜者如同投入死水潭的一塊石頭，在黃天谷中漾開層層疊疊的不安漣漪。

“大兇”的預言，配合他詭異出現的方式和洞壁那些看不懂的符號，像一片無形的陰云，籠罩在每個知情者的心頭。盡管林墨嚴令不得外傳，但恐慌還是悄無聲息地蔓延開來。人們勞作時更加沉默，眼神時常飄向谷口方向，帶著驚疑不定。

李郎中盡力救治，那卜者時而清醒，時而昏睡。清醒時，他便用那雙深陷卻異常明亮的眼睛死死盯著林墨，嘴唇蠕動，重復著那含糊的“鬼谷”和“大兇”，偶爾夾雜幾個聽不懂的詞匯，再無更多信息。他仿佛一個被某種可怕預兆折磨至瘋癲的容器，只反復傾瀉著絕望的碎片。

林墨心中焦躁，卻不得不強作鎮定。他不能讓一個來歷不明的瘋話動搖軍心。他吩咐李郎中好生看管，不再過多探視，將精力轉回迫在眉睫的鹽荒上。

現實的壓力比虛無的預言更鋒利。

斷鹽的后果開始顯現。最先是一些勞力抱怨渾身乏力，接著有人出現輕微浮腫。訓練中的“黃天力士”們，體力明顯下降，動作變得遲滯。整個山谷的活力，正在被一種無形的虛弱感緩慢侵蝕。

議事的地方搬到了溪邊那塊刻著規矩的大石旁。王五、孫老漢、李郎中、陳老丈、張鐵匠，以及代表巖部落的巖，圍坐在一起，氣氛凝重。

“必須搞到鹽。”王五言簡意賅，手按著新磨制的矛柄，眼神銳利如鷹，“要么換，要么搶。”

“如何換？”孫老漢愁眉苦臉，“我們有什么？除了……‘法食’，別無長物。難道用粥去換？”這顯然行不通，白粥無法長途運輸，更極易暴露山谷秘密。

“附近最大的集鎮是六十里外的黑石寨。”陳老丈對周邊地形最熟，“那里有市集，偶爾有關外來的商隊，或許有鹽。但路途遙遠，且必經之路上有座官兵哨卡，盤查甚嚴。”

“搶哪里？”王五直接問另一個選項。

“往東七十里，有一處小軍屯，聽說是個轉運糧草的中繼站，或許囤有鹽。”這次是巖磕磕絆絆地開口，他手下的人在外狩獵時探聽過消息，“但……守衛不少，有木柵箭樓。”

兩條路，都布滿荊棘。交易，需智取，風險在于暴露。搶奪，需硬仗，風險在于傷亡。

所有人的目光都投向林墨。

林墨沉默著，手指無意識地在地上劃著。他感到前所未有的壓力。每一個決定，都可能將山谷推向萬劫不復。

“不能硬搶軍屯。”他最終開口，聲音低沉，“我們實力未足，一旦硬攻，即便得手，也必招致大軍圍剿，黃天谷頃刻覆滅。”

他抬起頭：“唯有智取黑石寨一途。”

如何智取？眾人面面相覷。

“我們需要一個身份，需要能換取鹽的東西。”林墨目光掃過眾人，最后落在張鐵匠身上，“張匠頭，我們……能拿出什么？”

張鐵匠面露難色：“仙師，咱們打制的多是農具和粗陋兵器，自己用尚且勉強，恐怕……入不了商隊法眼。”他頓了頓，像是忽然想起什么，“除非……除非能用那‘天鐵’……”

“天鐵？”林墨一怔。

張鐵匠指了指工棚角落那幾件繳獲的官兵兵器殘骸：“就是這些官造兵器的鐵料，比咱們自己煉的生鐵好上太多！若是能熔了重鑄成幾把像樣的腰刀或箭頭，或許……能值些價錢。”

這倒是個思路！用敵人的武器，換自己的生存物資。

“但數量太少。”王五皺眉。

“那就需要更多‘天鐵’。”林墨眼中寒光一閃，“王五，帶人再探官兵潰敗的那條山路，仔細搜尋，或許還有遺落。巖首領，你的人熟悉山林，可否在周邊尋找是否有……古戰場遺跡之類的地方？”他想到了銹蝕的古代兵器。

兩人領命。

“即便如此，恐怕也不夠換取全谷所需的鹽。”孫老漢計算著。

林墨沉吟片刻，目光投向溪流和山林：“再加上皮貨。組織人手，加大漁獵。陳老丈，帶人多采集些山珍野果，品相好的，一并帶上。”

“那……誰去？”孫老漢問出了最關鍵的問題。此行兇險異常，需要膽大心細、能言善辯又絕對可靠之人。

眾人沉默。王五勇武，但性情冷硬，不善交易。孫老漢年老體衰。李郎中是醫師，不可或缺。陳老丈、張鐵匠、巖皆非合適人選。

林墨緩緩站起身：“我親自去。”

“不可！”眾人幾乎異口同聲反對！

“仙師乃一谷之主！萬金之軀！豈可輕涉險地！”孫老漢急道。

“正是因為我是一谷之主。”林墨語氣平靜，卻不容置疑，“無人比我更懂權衡，無人比我更清楚我們需要什么，能付出什么。況且……”

他頓了頓，眼中閃過一絲復雜光芒：“有些局面，或需‘鬼谷’之名，方能應對。”

他竟主動提及那卜者的瘋話，似乎想將其轉化為一種可利用的威懾或神秘資本。

王五猛地抱拳：“屬下愿率力士護衛仙師前往！必誓死護衛仙師周全！”

林墨看著他，點了點頭：“好。你挑選五名最精銳的力士，巖首領派兩名最熟悉路徑的向導。我們輕裝簡行，偽裝成入山采藥獵戶，伺機交易，速去速回。”

計劃就此定下。

山谷如同一個精密的儀器，開始為這次至關重要的出行運轉起來。張鐵匠帶人日夜不休地熔煉鍛造“商品”，漁獵組擴大了活動范圍，采集組則精心挑選著山貨。

緊張籌備了三日。出發前夜，林墨獨自一人去看望了那個卜者。

卜者恰好清醒著，靠在草墊上，眼神依舊空洞地望著洞頂。

林墨在他面前坐下，沉默良久，才開口道：“我要出谷了。為了鹽。”

卜者毫無反應。

“你說‘大兇’，”林墨繼續道，像是在自言自語，“是指這次出行？還是指別的？”

卜者的眼球緩緩轉動，聚焦到林墨臉上。他干裂的嘴唇蠕動了幾下，發出極輕的聲音，這一次，林墨聽清了兩個字。

“……內外……”

內外？內兇外兇？還是內外皆兇？

不等林墨細問，卜者眼中閃過極度的恐懼，猛地蜷縮起來，再次陷入沉默，無論林墨再問什么，都不再回應。

林墨帶著滿腹疑竇離開。

第二天拂曉，一支小小的隊伍在隘口集結。林墨換上了一身半舊粗布衣裳，臉上做了些偽裝，抹了塵土，看起來像個尋常的采藥人。王五和五名精悍的力士，以及兩名巖部落的向導，也都做獵戶打扮，背負著準備交易的貨物。

谷民們默默相送，眼神里充滿了擔憂和期望。

“仙師，萬事小心！”孫老漢哽咽道。 “仙師，早日歸來！”李郎中遞上一個小包裹，“這是備用的傷藥和驅瘴丸。”

林墨接過，重重拍了拍他們的肩膀，目光掃過這片他傾注了無數心血的山谷。

“守好家。”他只說了三個字。

隨即，他毅然轉身，帶著隊伍，無聲無息地滑出隘口，消失在彌漫的晨霧與山林之中。

路途比想象中更艱難。為了避開可能的巡邏和眼線，他們盡挑險峻小路。兩名向導發揮了巨大作用，總能找到最隱蔽的路徑。

途中，他們遭遇了一次小規模的狼群，王五和力士們憑借精良的裝備和訓練（相對這個時代而言），有驚無險地擊退了狼群，還額外收獲了幾張狼皮。

他們也遠遠地看到了陳老丈所說的那個官兵哨卡。果然盤查森嚴，對過往行人搜身檢查，稍有可疑便扣押起來。

“不能從這過。”王五低聲道。

向導指了指一條更加隱秘、近乎垂直的峭壁小路：“從這繞，多走一天，能直接到黑石寨后山。”

別無選擇，只能繞行。

終于在第三日下午，他們抵達了黑石寨外圍。

這是一座依托險要山勢修建的寨子，亂石壘成的矮墻，寨門有守衛，寨內炊煙裊裊，隱約傳來人聲犬吠，竟有幾分畸形的熱鬧。顯然，亂世之中，這種地處偏僻、又有一定自保能力的寨子，反而成了附近區域難得的貿易點。

寨門口排著隊，多是山民獵戶，拿著皮貨、山珍，等待入寨交易。

林墨深吸一口氣，低聲道：“記住，我們是西山里的獵戶，采到些老參，換鹽和鐵器。少說話，看我眼色行事。”

眾人點頭，混入了等待入寨的隊伍。

排隊時，林墨側耳聽著前面之人的交談。

“……聽說了嗎？巨鹿那邊打得兇哩！官兵好像吃了虧……” “噓！小聲點！不要命了！……不過，這糧價又漲了，鹽更是貴得嚇人……” “唉，這世道，啥時候是個頭……聽說北邊又鬧瘟疫了，死的人都沒人埋……”

零碎的信息匯入林墨耳中，拼湊出外界更加混亂殘酷的圖景。

終于輪到他們。守門的寨丁粗魯地檢查著他們的背簍。

“喲，皮子不錯！這鐵器……看著也還行！”寨丁翻看著他們的“商品”，眼中露出貪婪之色，“哪來的？”

“老林子里打的，祖傳的手藝打的。”王五悶聲回答，擋在林墨身前。

寨丁又打量了他們幾眼，似乎覺得這伙“獵戶”氣勢過于精悍，但又沒看出太大破綻，最終還是揮揮手放行了。

踏入黑石寨，一股混雜著牲畜糞便、汗臭、食物和某種緊張氣息的味道撲面而來。狹窄的街道兩旁是簡陋的鋪面和地攤，人們大多面帶菜色，行色匆匆，交易時也壓低了聲音，眼神警惕。

林墨讓王五帶人先去打聽鹽鋪和鐵匠鋪的位置，自己則看似隨意地在一個賣雜貨的地攤前停下，目光掃過那些粗糙的陶器、麻布，忽然，他的視線被攤子角落一樣東西吸引住了。

那是一小捆干枯的、呈青褐色的植物莖稈。

莖稈的形狀，以及那獨特的色澤……

林墨的心臟，猛地漏跳了一拍。

那好像是……青蒿？！