粥棚很快搭建妥當(dāng)，林瀟瀟與李景坤一同為災(zāi)民施粥，聽著百姓們連聲道謝，她心中也涌起陣陣暖意。

轉(zhuǎn)頭望去，李景坤正小心翼翼地將粥碗遞給一位老嫗。

他額頭沁著細(xì)密汗珠，笑容卻真摯溫暖。

冬日暖陽(yáng)為他勾勒出一圈光暈，想必在災(zāi)民眼中，此刻的太子宛若救世活佛。

林瀟瀟不由莞爾，手上的動(dòng)作也更加利落起來。

這一整日，搭粥棚、分糧食，一直忙到日暮西沉。李景坤仍堅(jiān)持要與災(zāi)民同住，林瀟瀟便在王木陪同下返回宅院。

途經(jīng)那幾座豪宅時(shí)，她心頭忽覺一絲異樣，仿佛有什么關(guān)竅尚未想通。

晚膳后，她早早稱倦歇下。待院中燈火熄滅，她卻獨(dú)坐暗處?kù)o候。直至月懸中天，院門“吱呀”輕響，一道人影悄然而出。

“果然！”林瀟瀟心下一喜，躡足跟上。

只見那人徑自來到白日路過的豪宅后門，輕叩門環(huán)。門扉微啟，人影沒入其中。

林瀟瀟冷哼一聲，“果然是你！”

今晨初見王木時(shí)，只道是他夙夜侍奉太子過于勞累。但當(dāng)他提及這些豪宅來歷，并聲稱是昨夜向差役打探所知時(shí)，她便起了疑心。

王木昨夜分明早早就被太子安排歇息，她和侯峰去郡府時(shí)并未見到他，所以不可能是服侍太子。

若昨夜他在宅院，宅院沒有差役；若他真在府衙，侍奉太子更無(wú)暇打探。況且他打探這些作甚？

若是尋常男子或可說是尋花問柳，可他是個(gè)宦官，怎還能徹夜不歸？

所以，王木昨夜肯定是在某處，且極有可能與這豪宅有關(guān)。

再聯(lián)想到他既侍奉太子十余年，她此前在東宮卻從未得見，此人身上必有秘密。

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宅邸內(nèi)，王木正欲邁步往里，卻被管家攔住。

“王公子，今日沒有局了，您請(qǐng)回吧。”

“嘿！哪有這等道理？欺負(fù)小爺外地來的？輸了錢不讓往回贏？”

“昨個(gè)郡守都讓人斬了，人心惶惶，誰(shuí)還敢來！”

“沒人？沒人那就你來陪小爺玩！小爺今天可是帶了真家伙來的！”

說著王木拍了拍腰間，鼓鼓囊囊的荷包嘩嘩作響。

管家猶豫了片刻，終究引他入了內(nèi)院。

三進(jìn)院落飛檐斗拱，全然不遜東宮氣象。月光下竟還可見幾頭梅花鹿臥在假山旁小憩。

王木無(wú)暇觀賞，直奔深處廂房。

推門便聞喧嘩陣陣，一股熱氣撲面而來。

定睛一看，燈火通明間數(shù)十人正在賭桌前呼喝——原來是個(gè)隱秘賭場(chǎng)。

“不是說沒人嗎？”王木斜了一眼管家，“是怕小爺付不起賬？”

管家訕笑兩聲，沒有搭話。

“告訴你，小爺有的是！下次再敢攔就給你緊緊皮！”

說罷一頭扎進(jìn)賭局。

廂房外，一女人招呼過來管家，輕輕叮囑：“今日給他點(diǎn)甜頭。”

說罷便又隱入了黑夜當(dāng)中。

待到東方既白，王木方從宅內(nèi)走出，臨走對(duì)著管家拍了拍荷包，明顯要比來時(shí)更飽滿。

“明日小爺還來，備好銀錢等著！”他哼著小曲揚(yáng)長(zhǎng)而去。

管家則在背后輕蔑一笑，緊閉院門。

林瀟瀟在寒夜中苦等整宿，見王木現(xiàn)身，便直接趕往府衙。

李景坤已在監(jiān)督差役熬粥，見她此時(shí)獨(dú)自前來頗感詫異。

林瀟瀟卻只是推說失眠，便幫著張羅起來。

晨光中，二人正施粥時(shí)，忽聞馬蹄聲疾。

一隊(duì)騎兵引著兩列甲士，迎著朝陽(yáng)鏗鏘而至。為首官員飛身下馬，跪拜行禮。

“東州長(zhǎng)史馬俊生，拜見殿下。”

馬俊生雖帶兵，卻未著戎裝，而是一身藏青官服，腰間配掛寶劍。

李景坤見眼前之人，心中陰霾一掃而空，撂下粥勺快步相扶。

“俊生！你怎此時(shí)才來！”

“有一伙匪寇流竄至此，奉命剿匪，便來遲了。”馬俊生起身，喜色盈面。“殿下別來無(wú)恙？”

“見著你便一切都好！”李景坤轉(zhuǎn)侯峰朗笑，“先生您看，俊生如今也是一方諸侯了！”

“殿下盡拿我說笑，區(qū)區(qū)長(zhǎng)史，哪敢妄稱諸侯，還遠(yuǎn)著哩。”

馬俊生含笑拱手，眉宇間卻難掩意氣風(fēng)發(fā)。

侯峰此刻也眉宇舒展，輕拍他的肩頭。

“長(zhǎng)史已然是東州權(quán)柄第二，也可謂是平步青云啦！”

侯峰言語(yǔ)間滿是對(duì)后輩的寵溺。

李景坤又招呼粥棚內(nèi)的林瀟瀟：“瀟瀟快來！瞧瞧俊生如今多氣派！”

林瀟瀟心頭一緊，她只在太子奏章中見過此人的名字，壓根不認(rèn)識(shí)，臉上掛笑，卻偷偷向侯峰投去求助的目光。

見侯峰微微頷首，只得硬著頭皮緩步上前，故作端詳。

“確實(shí)沉穩(wěn)了許多。”

她聽聞幾人的對(duì)話，判斷定是相知已久，關(guān)系親密。所以用這般模棱兩可的評(píng)語(yǔ)，總該不會(huì)出錯(cuò)。

侯峰適時(shí)解圍：“娘娘與俊生多年未見，猶記當(dāng)年在東宮吟風(fēng)弄月之樂，真當(dāng)令人懷念。”

馬俊生緊著向林瀟瀟行禮，幾人寒暄片刻便轉(zhuǎn)入府衙內(nèi)室。

李允坤將連日變故細(xì)細(xì)道來，而后蹙眉相詢：

“東州怎會(huì)糜爛至此？身為長(zhǎng)史，你當(dāng)真無(wú)能為力？”

馬俊生長(zhǎng)嘆一聲，先望了望侯峰，又看向太子。

“我雖僅位列刺史之下，卻只被委任軍務(wù)，州政概不得參與。全州上下十之**皆是姜黨，萬(wàn)事皆寸步難行。”

“為官一方卻坐視百姓疾苦，實(shí)乃奇恥大辱。唯有竭力剿匪，略盡綿薄。”

言罷他又看向了侯峰。

“先生，曹松死訊想必已傳至京城，接下來姜黨定會(huì)群起攻訐，該當(dāng)如何？”

眾人紛紛將目光轉(zhuǎn)向侯峰，侯峰捋須沉吟。

“曹松罪有應(yīng)得，殿下既已稟明圣上，若能取得貪腐實(shí)證，此關(guān)可渡。”

“俊生，你在東州為官多年，可曾掌握姜黨罪證？”

馬俊生搖頭苦笑，“先生有所不知，姜黨行事縝密，百萬(wàn)石糧食，說是貪了，卻又沒貪。”

見眾人困惑，他繼續(xù)解釋。

“三百萬(wàn)石賑災(zāi)糧除去運(yùn)糧損耗，實(shí)收二百六十萬(wàn)石。這些確實(shí)如數(shù)下發(fā)。”

“那災(zāi)情為何仍如此嚴(yán)重？”李景坤朝著他探了探身子，急切追問。

“前腳賑災(zāi)糧剛發(fā)下來，都未來得及下鍋，后腳稅役便又因欠稅全數(shù)收繳！朝廷下發(fā)三百萬(wàn)石，姜允卻要收走五百萬(wàn)石！”

“朝廷已下旨免東州三年稅賦，何來欠稅？”

“田租人頭稅雖免，但姜黨又私征了‘助軍錢’、‘關(guān)防稅’，實(shí)收稅款比災(zāi)前還高！”

“殿下。”沉默良久的林瀟瀟向前一步，“若要破局，必須轉(zhuǎn)守為攻。”

“此地官官相護(hù)，絕不會(huì)讓我們拿到實(shí)證，我們始終被姜黨牽著鼻子走，最后終將落入他們?cè)O(shè)好的陷阱。”

“眼下最大困境在于無(wú)糧可用，若是能‘變’出糧食，一切難題皆可迎刃而解！”

眾人面面相覷，李景坤疑惑道：“糧食怎能憑空變出？”

“臣妾有一計(jì)，只是需要馬大人相助。”