回到第八號當鋪，舒書躺在自己的豪華貓窩里，開始構思“埃德加·沃爾特”與彭斯男爵接觸的劇本。

一個資金雄厚，對舊大陸麻煩一無所知，卻又對“有潛力”的工業資產感興趣的實業家后代，簡直是接手銅指環工廠這塊燙手山芋的完美人選。

那么，要怎么讓這個身份，盡快、且合理地進入彭斯男爵的視野呢？

……

第二天清晨，莉莉·霍華德站在了圣瑪格麗特女子學校的鐵藝大門外。

心情復雜難言，不久前，她還是這里的一名學生，因無法言說的困擾而被迫離開。

如今，她是以第八號當鋪外勤評估員的身份重返此地，肩上扛著養家的責任，內心卻仍殘留著一絲屬于校園的怯意。

她深吸一口氣，將這份怯意壓下，堅定了眼神。

“日安，瑪莎修女。”莉莉對門房里的老修女露出一個得體的微笑。

“莉莉·霍華德？”瑪莎修女推了推老花鏡，臉上露出惋惜，“孩子，真沒想到你會……唉，你是回來辦理什么手續嗎？”

“不是的，修女。”莉莉禮貌回應，“我目前在舊物街第八號當鋪工作，有些業務上的事，想與負責后勤采買的安娜修女談談。”

“第八號當鋪？”瑪莎修女眼中閃過一絲疑惑，但還是指了指后勤樓的方向，“安娜修女應該在辦公室，你去吧。”

“謝謝您。”莉莉頷首，抱著文件提包，走進了熟悉的校園。

大花跟在她腳邊，好奇地東張西望，毛茸茸的尾巴高高翹起。

后勤辦公室里，安娜修女（一位身材微胖的中年修女）抬起頭，看到莉莉，眼中閃過一絲淡淡的憐憫。

“莉莉·霍華德？聽說你家里……哎，是來找份臨時工作的嗎？可惜學校目前沒有空缺。”她語氣帶著施舍般的意味。

莉莉挺直了背脊：“安娜修女，您誤會了，我并非來求職，我代表第八號當鋪，希望能與學校，或者說，與學校里的學生們，建立一種互惠互利的關系。”

“第八號當鋪？”安娜修女眉頭微蹙，顯然對這家“名聲古怪”的店鋪有所耳聞，“什么樣的關系？”

莉莉早已打好腹稿，不卑不亢地解釋：“我們當鋪提供便捷的典當服務，可以幫助一些手頭暫時不便的學生解決燃眉之急。更重要的是，我們希望能發展一些‘學生代理’。”

她頓了頓，繼續說道，“任何學生，如果成功推薦同學或朋友到我們當鋪進行典當交易，一旦交易完成，推薦人就能獲得一筆小小的傭金。”

她將自己修改過后的提成細則清單遞給安娜修女，進一步闡述其益處：“這不僅能幫助學生賺取一些零用錢，培養她們的商業意識，也能為當鋪帶來穩定的客源。”

莉莉的聲音壓低了些，提出了更具針對性的方案：“當然，如果修女您本人愿意，在合適的場合向確有需要的學生提及我們的服務，我們同樣愿意支付一筆信息費。”

她觀察著修女的表情，報出條件：“每筆成功交易，支付2便士，這筆錢，算是對您辛勞的感謝。”

安娜修女快速掃過清單，眼神中多了些莫名的意味，讓學生們自己去折騰，學校不擔責任，甚至還能有點微薄的進賬……

“聽起來……倒是給學生們多了一條…嗯，勤工儉學的路子。”安娜修女沉吟道，語氣緩和了不少，“不過，這事我需要向院長報備一下。莉莉，你能留下一份更詳細的說明文件嗎？”

“當然，修女。”莉莉心中微松，連忙從提包中取出準備好的材料，“所有細則都在這里，您可以隨時派人到舊物街第八號當鋪找我。”

話音剛落，原本安靜待在莉莉腳邊的大花，便邁著輕巧的步子湊到安娜修女腳邊，它仰起毛茸茸的三花臉蛋，圓溜溜的貓眼一眨不眨望著修女，拖長了調子：“咪嗚——”

見修女低頭，它立刻順勢一倒，在地板上扭了扭身子，將覆蓋著柔軟白毛的肚皮完全袒露出來，一只前爪還在空中輕輕勾了勾。

喉嚨里同時發出響亮的“咕嚕咕嚕”聲，尾巴尖在地板上慢悠悠掃動。

安娜修女嘴角忍不住向上彎了彎。“哦，你這小家伙……”她低聲說著，彎下腰用指尖輕輕搔了搔大花的下巴，大花立刻配合地揚起腦袋，瞇起眼，呼嚕聲更愜意了。

莉莉心中微松，正準備告辭……

“請注意。三年級生，愛蓮娜·伯克，違反校規第七條、第十三條。請立即前往校務處接受處罰。重復。愛蓮娜·伯克，請立即前往校務處。”

毫無感情的女性聲音在廣播里響起。

安娜修女臉上笑意瞬間凍結，撫摸大花的手僵在半空，臉色“唰”地一下變得慘白，眼中是無法掩飾的驚懼，她猛地站起身，目光慌亂地掃過門口。

走廊外，先前隱約的嬉笑聲戛然而止，陷入一種令人窒息的死寂，只有幾聲慌亂遠去的腳步聲清晰可聞。

“修女，那個校務處……”莉莉下意識追問。

“不關你的事！只是…只是普通的紀律。”安娜修女聲音尖銳地打斷她，手忙腳亂地將莉莉的文件塞回她手里，“你該走了，現在就走。”

她不由分說地將莉莉和大花推出辦公室，“砰”地一聲關上了門。

站在空曠的走廊上，莉莉心中愈發不安，大花全身的毛都微微炸起，喉嚨里發出低沉的“嗚嚕”聲，緊緊貼著莉莉，貓眼警惕地掃視著四周。

這里不對勁。

非常不對勁。

莉莉一把抱起大花，幾乎是跑著沖向樓梯口，只想以最快的速度離開這座突然變得陌生而危險的母校。

她穿過熟悉的門廳，前方那扇鐵藝大門已經清晰可見，門外街道熙攘，希望在她心中燃起，她加快了腳步，幾乎要觸碰到那冰涼的金屬門把——

“請注意。莉莉·霍華德，違反校規第十四條。請立即前往校務處接受處罰。重復。莉莉·霍華德，請立即前往校務處。”

……

同一天下午，城西一家需要推薦信才能入內的紳士俱樂部內，彭斯男爵正深陷在柔軟的皮質扶手椅里。

他面前放著一杯昂貴的白蘭地，卻絲毫無法緩解他眉宇間的焦躁，一想到那“根源未除”的警告和車間深處可能潛伏的東西，他就如坐針氈。

工廠現在就像一顆毒瘤，時刻侵蝕著他的財富和神經。

就在這時，俱樂部入口處傳來一陣輕微的騷動，一位衣著考究的陌生男子走了進來。

他穿著剪裁利落的深色外套，領結的式樣有些別致，臉上帶著一絲與環境格格不入的疏離感。

這正是由精英行動隊與漢斯偽裝的“埃德加·沃爾特”。

“沃爾特”目光在室內掃過，最終在彭斯男爵鄰座的一個空位坐下，并向侍者點了一杯波本威士忌。

他輕輕啜飲一口酒，自言自語般，用那帶著獨特波士頓口音的英語低聲抱怨：

“真是令人煩惱，本以為在這兒的規矩會明晰些，沒想到比波士頓的碼頭稅務還要糾纏……”

這抱怨聲不大不小，剛好能傳入心煩意亂的彭斯男爵耳中。

正愁無人傾訴的男爵，像是找到了共鳴，下意識接話道：“誰說不是呢，先生。麻煩事總是接踵而至。”

“埃德加·沃爾特”適時轉過頭，臉上露出一個略帶無奈的友善笑容：“請原諒我的失禮，實在是被一些本地投資上的瑣事困擾。看來閣下也深有感觸？”

“投資？”彭斯男爵敏銳捕捉到了這個詞，他打量了一下對方頗具實力的穿著，興趣被勾了起來，“在下彭斯，奧利弗·彭斯。看來先生是新到我們這兒？”

“埃德加·沃爾特，來自波士頓。”“沃爾特”遞上一張設計簡潔的名片。

“做些航運和鐵路方面的小生意，這次過來，是想考察一下本地的工業項目，看看有沒有合適的投資機會，畢竟，大列顛的制造業基礎，總是令人向往的。”

他頓了頓，仿佛不經意地提起：“說起來，我好像聽人提起過，彭斯先生名下就擁有一家頗具規模的工廠，是叫什么工廠來著？”

彭斯男爵心中猛地一動，一個來自海外、資金雄厚、對本地麻煩一無所知，并且對工業項目感興趣的實業家后代。

這不正是他夢寐以求的“接盤俠”嗎？將那個燙手山芋甩給這個啥也不知道的“外國闊佬”，簡直是完美脫身的機會！

他臉上瞬間堆起熱情的笑容：“沃爾特先生真是消息靈通，我手上確實有一家銅指環工廠不瞞您說，工廠目前正處在關鍵的轉型期，潛力巨大，只是我個人精力有限，一直在尋找有遠見的合作伙伴……”