朱紅色的大門兩側(cè)站著手持武器的衙役，將燙金名帖遞過去之后，一個(gè)穿著青衣的引路小廝便主動(dòng)走了過來。

他恭恭敬敬地朝著宋啟明等人作揖行禮道：“簪花宴在翠竹軒，三位秀才老爺這邊請。”

穿過長長的走廊，眼前豁然開朗。

青石鋪成的小路徑直通向深處樹蔭茂盛處，走過圓形拱門，一座三層高的紅樓矗立在湖畔。

青瓦疊巒，檐角高高翹起，如同展翅欲飛的雄鷹，不斷向上攀爬、直至科舉最高處俯覽眾生。

此次院試，隴西省總共只錄取了五十名秀才，穿過翠竹軒的院門，人影浮動(dòng)，此次高中的學(xué)子已經(jīng)來的差不多了。

宋啟明敏銳地發(fā)現(xiàn)有很多視線集中在了他身上。

抬眸掃視，涼亭處、屋檐下、石桌處，**裸的目光像是要將他從頭到尾扒干凈。

“這宋啟明也不知道從哪里冒出來的，以前聽都沒聽過。”屋檐下，穿著錦衣的男子面露不屑地盯著宋啟明。

旁邊頭戴青玉簪的男人嗤笑一聲，“聽說是農(nóng)戶出身，西寧城山村窩里爬出來。”

多少人寒窗苦讀數(shù)年，最后被一個(gè)突然冒出來的無名之輩搶了案首，不少名列前茅者都不太服氣。

宋高力跟在宋啟明的身旁蹙眉，這些人的目光就像針扎一樣令人感到不舒服。

午時(shí)一到，所有人按照院試名次排列，其他人得到的是金盞花，唯有前十名是學(xué)政親手將銀制花枝插在他們的胸前。

崇德堂內(nèi)，學(xué)政和安陽知府并排坐在兩張案桌上，所有人按名次入座。

坐在最前面的宋啟明瞬間落入了眾矢之的，無數(shù)打量明晃晃地朝他射來。

穿著錦衣的男子就坐在宋啟明的右邊，他是此次院試的第二名。

嚴(yán)保毅端起酒杯朝宋啟明示意，“聽聞宋案首家境不富，湊齊這身蜀錦緞袍想必一定費(fèi)了不少功夫，不知作價(jià)幾何？”

眾人的目光落在宋啟明的身上，這身衣服一看就不便宜，他們還以為這位宋案首家中條件不錯(cuò)，沒想到是好面子，強(qiáng)撐出來的。

坐在上位的孟鶴川淺淺勾起嘴角，若他看的不錯(cuò)，這身錦緞應(yīng)該是皇上賞的。

宋啟明大大方方地端起酒杯回敬，“御賜之物豈是金錢可以衡量，便是萬金也是不夠的。”

嚴(yán)保毅眉頭一凜，眼中警惕之心猛然升起，“宋案首這身衣裳是御賜的？”

宋啟明假裝抿一口酒杯，實(shí)則嘴唇滴酒未沾。

他輕飄飄地移開眼神，將嚴(yán)保毅的追問徹底忽視。

坐在上首的學(xué)政疑惑地看向孟鶴川，御賜之物怎會(huì)給一個(gè)剛考上秀才的學(xué)子？

孟鶴川笑著捻了捻胡須，“袁大人，宋啟明是宋今昭的弟弟，就是那位制作水車被皇上下旨恩賞的宋氏女。”

學(xué)政臉上閃過一抹驚訝，回過頭仔細(xì)打量宋啟明，試圖從他身上看出宋今昭的影子。

“怪不得年紀(jì)輕輕便能考中案首，原來是有其姐必有其弟。”

聽到說話聲的宋啟明起身拱手道：“多謝學(xué)政大人贊譽(yù)，比起家姐，學(xué)生自愧不如。”

嚴(yán)保毅握緊拳頭，臉色黝黑格外難看。

踩著自己上位也就罷了，知府和學(xué)政還對他如此親近夸贊。

什么御賜之物？

什么宋氏女？

一個(gè)女人難道比他們這些秀才還要重要？

人不在這里還幫她弟弟搶風(fēng)頭，簡直有傷風(fēng)化，不成體統(tǒng)。

坐在宋啟明身后的一名男子用手捅了捅他的后背。

宋啟明回頭。

趙進(jìn)民小聲問道：“你姐姐是宋今昭？那個(gè)制造水車，剿滅朔北國暗探的宋今昭？”

宋啟明微微頷首。

趙進(jìn)民眼中迸射出兩道熾熱的光芒，抓住宋啟明的手臂激動(dòng)搖晃道：“在下趙進(jìn)民，祖上四代都是工匠。”

“令姐發(fā)明的水力筒車實(shí)在精巧，我爹和我阿爺對宋兄的姐姐十分欽佩，不知令姐可在府城？”

手腕被握得生疼，宋啟明用了十成力才抽出來。

“明日我便要和阿姐一同歸家，不方便招待趙公子，還請見諒。”

趙進(jìn)民沒放棄，繼續(xù)追問道：“安陽書院八月下旬開學(xué)，不知宋兄幾時(shí)歸來？”

宋啟明從未見過如此情緒外露之人，“還未確定具體時(shí)間，離家良久，此次回家想必會(huì)多待些時(shí)日了。”

趙進(jìn)民俯首嘆息一聲后打起精神說道：“沒事，等進(jìn)了書院我們就是同窗，來日方長總能見到的。”

宋啟明聽見此話瞬間擰了眉頭，見他年齡約莫比自己大幾歲，心里不由地暗生警惕。

若只是欽佩也就罷了，他要是敢有其他非分之想，絕對不行。

此人配不上阿姐。

嚴(yán)保毅冷哼一聲，鄙夷地瞥了兩人一眼。

祖上四代工匠？他也好意思說出口。

果然下等人就是容易和下等人混在一起，上不了臺(tái)面。

簪花宴結(jié)束后，嚴(yán)保毅立刻派人去打聽宋今昭的底細(xì)。

一番調(diào)查才知道宋啟明這身御賜之物是從何得來。

“不過是給農(nóng)田灌溉的水車，我還以為是什么稀罕物件。”

“一個(gè)女人整天打打殺殺，拋頭露面，果然是農(nóng)戶出身沒規(guī)矩，這樣的事情若放在我們嚴(yán)家，早就絞了頭發(fā)當(dāng)姑子去了。”

候在旁邊的小廝巧言奉承道：“少爺用不著為這點(diǎn)小事生氣，丁夫子已經(jīng)答應(yīng)收您為徒，以后宋啟明絕對不會(huì)是您的對手。”

光進(jìn)入安陽書院讀書還不夠，書院里的資源往往優(yōu)先分配給夫子門生，若是能拜名師為徒，科舉之路往往事半功倍。

而書院里的夫子挑弟子的要求很高，除才學(xué)之外，家境出身、人脈關(guān)系也是他們考量的重中之重。

宋啟明光是出身就已經(jīng)落了別人的后，更別說父母雙亡，家中還有好幾個(gè)拖油瓶。

就算宋今昭制造水車有功，可終究是個(gè)平民，事情過去后又有誰會(huì)在意。

一個(gè)女人打打殺殺更是入不了達(dá)官顯貴的圈子，他們只會(huì)暗地里嘲諷宋今昭兇悍、不守女德，嫁不出去。

簪花宴第二日，宋今昭等人便整裝待發(fā)，三戶人家一起，前后兩輛馬車。

就在宋今昭他們還在路上的時(shí)候，西寧城縣衙的報(bào)喜隊(duì)伍就已經(jīng)先一步趕到了宋家村。

四名穿著紅褂，系著藍(lán)腰帶的衙役身后跟著八名吹鼓手，一邊敲鑼打鼓一邊舉著‘案首及第’的牌匾趕往宋家村。

清晨剛干完農(nóng)活準(zhǔn)備回家休息的村民遠(yuǎn)遠(yuǎn)就聽到了鑼鼓聲。

住在宋今昭家隔壁宋水生疑惑地?fù)蠐项^，“沒聽說今天村里哪家要辦喜事，這迎親隊(duì)伍從哪里來的？”

宋水生的媳婦瞇眼朝前想看得在清楚些，“不像是要辦喜事，沒看見花轎，再說哪家嫁女兒娶媳婦，能請官府衙役開道的？”

二人對視一眼，沖過去想知道怎么回事。

神經(jīng)敏感的宋滿倉踉蹌地從田里跑回去，看到‘案首及第’的牌匾時(shí)，他差點(diǎn)仰面摔倒。

沒出去干活的村里人一個(gè)個(gè)好奇地走出來察看發(fā)生了什么事。

宋滿倉見報(bào)喜隊(duì)伍往村后而去，心里有了一個(gè)大膽的猜測。

直到他們停在宋今昭家門口，望著院門緊閉的大門，宋滿倉用力拍打站在旁邊的宋水生，“趕緊去田里把宋老爹一家叫回來，就說他們家啟明考上秀才了，讓他們馬上回來。”

跟著來湊熱鬧的宋大嬸手里還抱著孩子，聽到這句話瞬間愣在原地。

宋老爹趕回來的時(shí)候腳上全是泥巴，宋老太用鑰匙開門的時(shí)候手在顫抖，幾次對不準(zhǔn)鎖孔。

鑼鼓重棒敲擊三聲，衙役將金花紅綢雙手奉給宋老爹，接著便開始宣讀提學(xué)官親筆寫的賀詞。

宋大郎和宋二郎此刻已經(jīng)神游天外，考上秀才報(bào)喜這么威風(fēng)？

宋啟明就這么容易考上了？

報(bào)喜之后，四名衙役對著宋老爹他們不停地說恭喜。

搞得宋老爹手足無措，不斷朝他們點(diǎn)頭感謝。

站在旁邊的宋滿倉無奈朝天翻白眼，把口袋里的銀子全部掏出來遞給宋老爹。

宋老爹頓了一下，見宋滿倉眼睛一直往幾個(gè)衙役的身上瞟，這才反應(yīng)過來，連忙將銀子塞到衙役的手里。

“天氣炎熱，請幾位官爺喝幾杯茶水錢。”

衙役握緊銀子，恭恭敬敬地笑著回答道：“西寧城已經(jīng)有好些年沒出過案首，如此喜事跑一趟我們求之不得。”

宋老爹扯住衙役的手，“官爺，不知道我孫子孫女什么時(shí)候回來？”

衙役回答：“這我倒不清楚，院試案首的捷報(bào)是四百里加急送過來的，若是回來，估計(jì)也就這幾天了。”

望著徑直離開的報(bào)喜隊(duì)伍，宋滿倉剛才的激動(dòng)已經(jīng)變成了濃重的失落。

知道考上的可能性很低，現(xiàn)在知道沒考上，還是會(huì)覺得很失望。

宋老爹緊緊攥著捷報(bào)，指甲陷入掌心而不自知，臉頰通紅，心臟好似要跳出來一般。

在宋今昭他們回來的前一日，兩名衙役騎著馬輕裝簡從來到宋滿倉家。

幾口人一臉迷茫地看著正在下馬的衙役。

“捷報(bào)：貴府老爺宋高力取中永元二十五年隴西省院試第五十名秀才。”

院子里安靜極了，宋高力的阿娘膝蓋發(fā)軟，宋滿倉愣了好半天才匆忙接過捷報(bào)，讓宋高力的阿婆趕緊回房間拿賞錢。

“官爺，既然我孫子高中，為何前幾日不一起過來報(bào)喜？”

莫不是這成績中途出了變故？

衙役一臉理所應(yīng)當(dāng)?shù)卣f道：“案首的捷報(bào)用的是四百里加急驛道，普通秀才走的是常規(guī)民信通道，速度差一半可不得晚好幾天。”

“令孫有老天爺保佑，最后一名，這可比案首還幸運(yùn)。”

宋滿倉捏著捷報(bào)面色僵硬了一瞬。

宋大壯讓鄭秀才帶回來的信里就說宋高力是府試最后一名過的，怎么院試又是最后一名？

隔天馬車剛從路口轉(zhuǎn)過彎，等在村口的宋巧娘轉(zhuǎn)身回家報(bào)信。

“回來了，我看到阿昭姐家的馬車了。”

人流像搶錢似的一窩蜂地涌向村口。

村里一下子出了兩個(gè)秀才老爺，這樣的大事從建村開始就沒出現(xiàn)過。

別說兩個(gè)了，一個(gè)都沒有。

宋高力掀開車簾鉆出來，立刻就被宋滿倉抱在懷里好一頓揉搓。

“乖孫子好孫子，你可太爭氣了，這可是秀才。”

宋啟明扣住車簾，讓宋詩雪抱著宋安好先下去。

宋老爹注視著穿著一身青色暗紋錦袍，明明長得一模一樣，卻第一眼給人感覺好似換了一個(gè)人。

宋啟明嘴角勾起一抹微笑，淡定地喊道：“阿爺。”

宋老爹伸手拍打他的肩膀，聽到啪啪聲才覺得此刻一切都是真實(shí)的。

整個(gè)宋家村的人都跑過來看熱鬧，一路圍著將宋啟明和宋高力送回家。

更有甚者，邊走邊高喊‘秀才老爺’，年僅十幾歲的兩個(gè)男孩羞紅了臉。

羊圈里有新鮮的綠草，屋內(nèi)一塵不染，比宋今昭他們離開時(shí)還要干凈。

堂屋的桌子上供奉著官府送來的紅文捷報(bào)和金花紅綢。

宋老爹欣慰地望著三房四口，“官府捷報(bào)送過來之后就一直在等你們回來，巧娘在村口等了三天，終于把你們給盼回來了。”

指腹在桌面上劃過，宋今昭抿嘴微笑道：“勞阿爺牽掛，這次也算不虛此行。”

站在旁邊的宋大郎等人艷羨地盯著宋啟明，短短兩年就考中了秀才，祖墳的青煙全都冒在了三房。

喧囂停歇后，宋永年和宋耀祖湊到宋啟明的旁邊問道：“啟明哥，院試難不難？好不好考？”

喜報(bào)傳來后，私塾里的學(xué)生每天都在議論，鄭秀才的嘴角就沒垂下來過。

一次院試三個(gè)學(xué)生都考中了秀才，尤其是宋啟明和宋高力。

一個(gè)考中了案首，一個(gè)原以為沒希望結(jié)果最后一名撈了回去，鄭秀才知道時(shí)直拍大腿，高興地要沖到天上去。

宋啟明搖頭：“不好考，題目很難，人還多。”

“兩千多人只有五十個(gè)名額，府試還刷掉了一大半，千軍萬馬過獨(dú)木橋，考的不僅是才學(xué)，還有心態(tài)和毅力，甚至有人考到一半中暑昏過去了，別提多慘了。”

當(dāng)時(shí)那人就坐在宋啟明的對面，被抬走的時(shí)候臉都是白的。

宋永年屏住呼吸有點(diǎn)被嚇到。

宋耀祖好奇地問道：“啟明哥，你考中了秀才是不是不會(huì)繼續(xù)在先生家的私塾里讀書了？”

先生就是秀才，總不能秀才教秀才。

宋啟明頷首，“恩，要再找更厲害的先生。”

宋永年和宋耀祖第一時(shí)間想到了王舉人，可今昭姐和王舉人有仇，還能去嗎？