第九天，黃昏。

一支由二十多輛馬車組成的商隊，在日落的余暉中，緩緩抵達了齊州城下。

為首的“大掌柜”，正是皇城司統領，李君羨。

經過九天的長途跋涉，他們終于到了。

一路上，他們見識了州府之間的差異。

有的地方富庶安寧，有的地方則稍顯凋敝。

但沒有任何一個地方，像眼前的齊州城這樣，透著一股深入骨骨髓的詭異與蕭索。

城門明明還開著，但排隊等待進城的人，卻寥寥無幾。

隊伍前進得異常緩慢。

每一個人進城，都要被城門口那些穿著王府衛隊服飾的士兵，翻來覆去地盤查。

李君羨瞇起了眼睛。

他注意到，那些士兵的臉上，沒有絲毫屬于軍人的紀律與榮譽感，只有不加掩飾的貪婪和蠻橫。

終于，輪到了他們。

一名看似小頭目的衛兵，用他那柄生了銹的鐵尺，毫不客氣地敲了敲李君羨乘坐的馬車車廂。

“哪來的？干什么的？”

李君羨的一名副手，立刻陪著笑臉迎了上去，遞上早已準備好的路引文書。

“軍爺，我們是長安來的綢緞商，準備去東萊郡販貨，路過貴寶地。”

那衛兵瞥了一眼文書，隨手扔在地上，用下巴指了指旁邊的木牌。

“少廢話！懂不懂規矩？入城稅，每人一貫，每車五貫！”

副手臉上的笑容，僵了一下。

這個稅率，簡直是搶劫！

尋常州府，入城稅不過是每人幾十文錢的象征性收費。這里，竟然直接翻了幾十倍！

“軍爺，這……這也太高了點吧？”

“高？”那衛兵冷笑一聲，用鐵尺拍了拍副手的臉，“這是我們齊王殿下定下的規矩！嫌高？嫌高你可以不進啊！”

就在這時，旁邊一個推著獨輪車賣自家果蔬的小販，因為實在湊不齊一貫錢的稅，哀求了幾句。

那衛兵頓時大怒。

“他娘的，給臉不要臉！”

他招呼了兩個同伴，對著那小販就是一頓拳打腳踢。

小販被打得在地上翻滾，嘴里發出痛苦的呻吟，車上的果蔬散落一地，被踩得稀爛。

整個城門口，所有排隊的人都低著頭，臉上是麻木和恐懼，沒有一個人敢出聲。

李君羨坐在車里，透過車窗的縫隙，冷冷地看著這一幕。

他的臉上，依舊是商人的平靜。

但他的眼神，已經冷得像一塊冰。

張玄素的奏折，沒有撒謊。

光是這一個城門口，就足以窺見整個齊州的糜爛。

“給他。”李君羨淡淡地說道。

副手立刻會意，不再爭辯，忍著怒氣，數出了足額的稅錢，遞了過去。

那衛兵掂了掂錢袋，臉上這才露出滿意的笑容，不耐煩地揮了揮手。

“滾進去吧！”

商隊緩緩駛入城中。

然而，城內的景象，比城門口的見聞，更加讓這些見慣了風浪的百騎司密探感到心驚。

一條本該是全城最繁華的主干道，此刻卻如同鬼街一般。

街道兩旁的店鋪，十家有八家都關著門，門板上積了厚厚一層灰。

偶爾有開著的，也是門可羅雀，掌柜和伙計一臉愁容地坐在門口發呆。

街上幾乎沒有行人。

偶爾有幾個，也是行色匆匆，低著頭，仿佛身后有惡鬼在追趕。

整個城市，都籠罩在一種死氣沉沉的氛圍里。

這和奏折上描寫的“民怨沸騰”，似乎又有些不同。

這里沒有沸騰，只有一片死寂。

李君羨的眉頭，微微皺起。

他注意到一個細節。

街道雖然空曠，但卻異常的干凈，看不到一點垃圾。

而且，一路走來，他們沒有看到任何一個乞丐或者流民。

這很反常。

一個被暴政搞得民不聊生的城市，必然是流民遍地，垃圾成堆。

可這里，卻干凈得像一座被遺棄的空城。

這個微小的、不和諧的念頭，在李君“羨腦海中一閃而過，但很快，就被眼前更具沖擊力的景象所覆蓋。

一隊王府的巡邏衛隊，正大搖大擺地在街上走過。

他們看到一家開著門的包子鋪，二話不說，直接上前拿了十幾個包子就走。

那包子鋪的老板敢怒不敢言，只能對著他們的背影，深深地彎下了腰。

這已經不是兵了。

這是一群穿著軍服的土匪！

商隊在城中最大的一家驛館安頓了下來。

驛館同樣空空蕩蕩，只有一個嚇得戰戰兢兢的驛丞在打理。

進入房間后，李君羨立刻召集了所有核心骨干。

他的臉上，再也沒有一絲商人的和氣，只剩下屬于皇城司統領的冰冷和銳利。

“情況，你們都看到了。”

“從現在開始，分組行動。”

“你們的任務，不是去打探什么機密。是去融入這里。”

“去茶館，去酒肆，去最破舊的巷子。裝成走親訪友的，裝成打聽故人的。去聽，去看，去感受。”

“我要知道，這座城市里的人，到底在怕什么。”

“記住，安全第一，絕對不要暴露身份。”

“遵命！”

數十名百騎司的精英，化整為零，如同一滴滴水，悄無聲息地融入了齊州城這片死寂的海洋。

夜幕降臨。

李君羨獨自一人，站在驛館二樓的窗邊，看著窗外那片漆黑的、沒有任何燈火的街道。

派出去的密探，陸續帶回了情報。

而所有的情報，都指向同一個結論。

恐懼！

深入骨髓的恐懼！

百姓們對“齊王”這兩個字，諱莫如深。

只要一提起，他們就會立刻閉上嘴，用驚恐的眼神看著你，然后迅速走開。

王府的衛隊，就是城里的天。他們可以隨意打罵、搶奪任何人的財物，而不需要任何理由。

就在今天下午，還有一個書生，僅僅因為走路時沒有及時給衛隊讓路，就被當街打斷了腿。

而最新頒布的“暴政”——強征十五歲以上青壯去修“王陵”，更是讓全城陷入了絕望。

家家戶戶，都把自家的年輕人藏了起來，如同躲避瘟疫。

李君羨聽著下屬的匯報，一言不發。

他的心中，再也沒有了來之前的那一絲懷疑。

他現在終于明白，張玄素的奏折，非但沒有夸大，反而，是寫得太保守了！

這里，根本不是什么“民不聊生”的州府。

這里，就是一座人間煉獄！

而那個齊王李佑，就是這座煉獄里，最荒唐、最殘暴、最不可理喻的魔王！

李君羨深吸一口氣，胸中的怒火，幾乎要噴薄而出。

他轉身，對身后的副手，用不帶一絲感情的語氣命令道：

“備下我的官服和儀仗。”

“明日一早，本官要親自去王府，見一見這位齊王殿下！”