臘月二十三，小年。宮中開始準備年節事宜，各處都忙碌起來。

沈莞稟了太后，說是想回沈府看看，一來年節前與家人團聚，二來也散散心。太后憐她前些日子遭了罪，自是允了，還特意讓人備了好些年禮讓她帶上。

馬車駛出宮門時，天空又飄起了細碎的雪粒子，落在車頂篷布上，發出沙沙的輕響。沈莞靠在車廂內，手里捧著一個鎏金小手爐，望著窗外掠過的街景。

京城年關將至，商鋪張燈結彩，行人臉上都帶著幾分喜氣，與她第一次離宮回家時的忐忑不同，這一次，心頭竟生出些近鄉情怯的復雜滋味。

沈府門前早有下人守著，見馬車到了，忙不迭地通報進去。

沈莞剛下車，便見叔父沈壑巖、叔母林氏、兄長沈錚并新嫂嫂趙明妍都迎到了二門口。

“阿愿！”林氏最先上前，一把拉住她的手，上下仔細打量，眼圈就有些紅了，“瘦了，可是在宮里沒吃好？還是前些日子落水傷了元氣沒補回來？”

沈莞心中溫暖，反握住林氏的手，柔聲道：“叔母放心，阿愿好著呢。宮里什么都不缺，太醫也日日請平安脈，只是近來胃口淺些。”

沈壑巖站在一旁，雖沒多言，但眼中關切之色明顯。沈錚笑道：“妹妹回來就好，母親從昨兒就開始念叨了。”

趙明妍上前一步，她今日穿著一身絳紫色纏枝蓮紋襖裙，氣色紅潤，眉眼間多了幾分新婚婦人的明媚爽利。她笑著對沈莞福了福：“郡主回來了。”語氣親近自然。

沈莞連忙拉住她：“嫂嫂快別多禮，在家里，還像從前一樣喚我阿愿便是。”

一行人簇擁著沈莞進了正廳。廳內炭火燒得旺，暖意融融，桌上早已擺好了各色點心和熱茶。

林氏拉著沈莞坐在自己身邊，絮絮地問著宮中起居，沈壑巖偶爾插一兩句話，沈錚和趙明妍則含笑聽著，一派和樂融融。

說了會兒話，趙明妍忽然讓貼身丫鬟取來一個包袱，打開來看，里頭是一件雪青色織金羽緞斗篷，領口鑲著一圈蓬松柔軟的銀狐毛，在光線下泛著華美的光澤。

“快過年了，我給阿愿做了件斗篷。”趙明妍將斗篷抖開，親自披在沈莞肩上，退后兩步端詳，眼中帶著滿意的笑意，“這顏色襯你，料子也輕暖，出門披著正好。”

斗篷做工極其精致，針腳細密均勻，刺繡雅致，顯然是費了心思的。

沈莞撫摸著柔軟溫暖的狐毛領，心中感動：“嫂嫂親手做的？這太費功夫了……”

“不妨事。”趙明妍爽朗一笑，“我在家時就喜歡做些針線，如今嫁過來了，正愁沒處施展手藝。阿愿喜歡就好。”

沈莞確實喜歡。這斗篷不僅美觀，更飽含家人心意。她起身，鄭重向趙明妍道謝：“多謝嫂嫂，阿愿很喜歡。”

林氏在一旁看著，眼中滿是欣慰。她拉著沈莞重新坐下，忽然壓低聲音，臉上露出喜色：“還有一樁喜事要告訴你，你嫂嫂有身孕了，剛滿兩個月。”

沈莞一怔，隨即驚喜地看向趙明妍：“真的？恭喜嫂嫂！恭喜大哥！”

趙明妍臉頰微紅，手不自覺地撫上尚且平坦的小腹，笑容里帶著初為人母的溫柔與一絲羞赧：“也是前幾日才診出來的。”

沈錚在一旁笑得有些憨直，顯然也是高興極了。

沈莞心中涌起一股真切的喜悅。新生命帶來的希望，沖淡了她心中因玉盞背叛和落水陰謀而殘留的陰霾。

沈家要添丁了，這是實實在在的、溫暖的、屬于塵世煙火的喜事。

她在沈府住了兩日。白日里陪林氏料理年節瑣事，與趙明妍說些體己話，聽兄長講些京營趣聞；

夜里一家人圍爐夜話，吃著叔母親手做的點心，仿佛又回到了幼時在叔父家無憂無慮的時光。

第三日午后，沈莞稟了叔母，說要上街逛逛，買些小玩意兒。林氏本要派家丁跟著，沈莞婉拒了，只帶了云珠和一個沈府的小丫鬟，乘了輛青帷小車出了門。

同一時刻，乾清宮。

蕭徹聽完趙德勝關于沈莞歸家行程的稟報，沉默片刻，道：“她身邊如今只有云珠一個得用的，沈府下人也不熟悉宮中險惡。挑個機靈可靠的，扮作落難孤女，在她常去的街市‘偶遇’，設法跟在她身邊。”

趙德勝心領神會：“陛下是擔心有人再對郡主不利？”

“防患于未然。”蕭徹目光落在案頭一份關于丞相府近日動向的密報上，眼神微冷，“李家的手，伸得有些長了。”

“老奴明白。影柒最擅易容應變，身手也好，不如讓她去？”

“可。”蕭徹頷首，“囑咐她，不到萬不得已，莫要暴露身份，只需暗中護著，留意可疑之人。”

“是。”

京城西市，即便年關將近，依舊熱鬧非凡。各色攤販吆喝著，賣年畫的、剪窗花的、吹糖人的、售干果蜜餞的……琳瑯滿目，空氣里飄著食物香氣和爆竹淡淡的硝煙味。

沈莞披著趙明妍新做的雪青斗篷，戴著兜帽，與云珠慢慢走著。

她許久未這般自在地逛過街市，看什么都覺新鮮有趣，給太后挑了支精巧的玉簪，給叔母選了塊上好的松江棉布，又給未出世的小侄兒或侄女買了對小巧的金鈴鐺。

正走到一處相對僻靜的巷口，忽聽得一陣壓抑的哭泣和斥罵聲傳來。

“小賤蹄子！偷了主家的東西還想跑？看我不打死你！”一個粗啞的男聲吼道，隨即是皮鞭抽在**上的悶響和一聲女子的痛呼。

沈莞腳步一頓，蹙眉望去。只見巷子深處，一個穿著破舊棉襖、頭發散亂的少女正被一個五大三粗的漢子扯著頭發拖行，少女臉上有鮮明的巴掌印，嘴角滲著血，露出的手腕上也有鞭痕，衣衫都被抽破了幾處，看著十分凄慘。

旁邊還有個穿著體面些、似是管事模樣的中年婦人，正冷眼旁觀。

那少女掙扎著哭求：“我沒有偷……是姨娘冤枉我……求求你們，放過我吧……”

“還敢嘴硬！”漢子又是一鞭子抽下去。

沈莞看得心頭一緊。她雖知京城這等事不少，但親眼見到，還是不忍。尤其是那少女看起來年紀不大，眼神惶恐懼怕，不似作偽。

“云珠。”她低聲喚道。

云珠會意，上前幾步，揚聲道：“住手！光天化日之下，怎可如此毆打他人？”

那漢子和婦人都轉過頭來，見沈莞雖衣著不俗，但年紀尚輕，身邊也只跟著兩個丫鬟，便不甚在意。

那婦人哼了一聲：“這位小姐，這是我們府上的家事，這丫頭偷了主母的簪子，自然該受罰。勸您莫要多管閑事。”

沈莞走上前，目光掃過那瑟瑟發抖的少女，最后落在那婦人臉上，語氣平靜卻帶著一絲不容置疑的威儀：“縱是家奴犯錯，也自有官府律法。當街如此虐打，豈是良善人家所為？她偷了何物，價值幾何？可有人證物證？若無確鑿證據，便是誣陷，我可代她報官。”

她如今是御封的榮宸郡主，氣度自與尋常閨秀不同。

那婦人見她談吐不凡，提到報官，神色便有些猶豫。那漢子也停了手。

沈莞不再理會他們，走到那少女面前，蹲下身，從袖中取出一盒隨身攜帶的、太后所賜的御制金瘡藥膏，遞給她，溫聲道：“這藥膏治外傷很好，你拿著。”

少女抬起淚眼朦朧的臉，怯生生地看著沈莞，猶豫了一下，才顫抖著手接過藥膏，低聲道：“謝……謝謝小姐。”

就在她伸手接藥膏的瞬間，沈莞的目光不經意地落在了她的手上，那是一雙骨節分明、手指纖長的手，虎口和指腹處，有著一層與她此刻落魄凄慘模樣極不相稱的、厚實而均勻的繭子。

沈莞的心猛地一跳。

她自幼在武將之家，叔父、兄長皆習武，她自然認得，那是長期握持刀劍、弓弩等兵器磨出來的繭子！

絕非一個尋常府邸里做粗活、或是偷盜的丫鬟該有的手！

電光石火間，許多念頭涌上心頭：這“偶遇”太過巧合，這少女的傷痕看似嚴重卻并未傷筋動骨，這婦人漢子的叫罵聲勢雖大卻并未真正下死手……還有這雙手。

她面上不動聲色，依舊溫和地問：“你叫什么名字？為何流落至此？”

少女抽泣著，斷斷續續地講述：她叫小蓮，原是城外農家女，因家鄉遭災被賣入城中某戶人家為婢，被主家姨娘誣陷偷盜，遭毒打后趕了出來，身無分文，也無處可去。

故事聽著合情合理，配上她凄楚的神情，極易引人同情。

沈莞靜靜地聽著，目光卻愈發清澈冷靜。等小蓮說完，她點了點頭，從荷包里取出幾塊碎銀子，放在小蓮手中，語氣依舊溫和：“這些銀子你拿去，找個醫館看看傷，再買些吃食。我還有些事要辦，你若愿意，一個時辰后，還在此處等我，我看看能否替你尋個安身之處。”

小蓮（影柒）眼中迅速掠過一絲喜色與如釋重負，連忙磕頭：“謝謝小姐大恩大德！小蓮一定在此等候小姐！”

沈莞笑了笑，沒再多言，起身帶著云珠和沈府的小丫鬟離開了巷子。

走出巷口，轉入主街，沈莞的腳步并未停歇，反而越走越快。

云珠跟在一旁，有些疑惑：“姑娘，咱們不是答應了那位小蓮姑娘，一個時辰后回去尋她嗎？這是要去哪兒？”

沈莞低聲道：“不回那兒了。云珠，聽我說，我們現在立刻往回府的方向走，不走大路，穿旁邊那條小巷。”

云珠雖不解，但對沈莞是全然信任的，立刻點頭。

主仆三人迅速拐入一條僻靜小巷，七繞八繞，確認無人跟蹤后，才從另一頭出來，雇了輛路過的小車，徑直回了沈府。

直到坐在自己閨房內，喝下一杯熱茶，沈莞才微微松了口氣。

云珠這才有機會問道：“姑娘，到底怎么了？那位小蓮姑娘……可是有什么不妥？”

沈莞放下茶杯，眸光清冽：“云珠，不覺得這次和咱們剛入京城的時候遇到的賣身葬父很像，簡直場景再現，你仔細回想，那女子手上有繭子？”

云珠一愣，努力回想：“繭子……似乎挺厚的，在虎口和指腹……”

“那是長期習武，握持兵器磨出來的。”沈莞緩緩道，“一個被賣入府中為婢、做粗活的農家女，怎么會有這樣一雙手？還有，她那故事聽著凄慘，可她哭求時，眼神深處并無真正瀕臨絕境的絕望惶恐，反而……過于條理清晰。那打她的漢子，鞭子落下的力道和位置，也像是拿捏過的，傷皮肉卻不傷根本。”

云珠越聽臉色越白：“姑娘是說……她是裝的？是有人故意安排的？”

“京城這地方，哪來那么多巧合的‘偶遇’？”沈莞唇角泛起一絲淡淡的苦笑，想起了玉盞，心口仍有些悶痛，“前車之鑒猶在眼前，我豈能再輕易將不明底細之人放在身邊？那女子，無論是誰派來的，目的絕不單純。”

云珠恍然大悟，隨即又涌起一陣后怕和憤怒：“這些人……真是無孔不入！姑娘您好心救她，她竟也是……”

“或許她真有苦衷，或許也只是聽命行事。”沈莞打斷她，語氣有些疲憊，“但無論如何，我不能冒險。云珠，記住，往后在外，更要萬分小心。除了家里人和太后陛下賞的，任何人遞來的‘好意’，都要多留幾個心眼。”

云珠重重點頭，眼眶卻紅了：“奴婢明白……奴婢只是……想起玉盞，心里就難受……她怎么就那么狠心……”

沈莞握住云珠的手，輕輕拍了拍：“過去了。咱們向前看。至少，我還有你，還有叔父叔母，兄嫂，還有太后……和陛下。”提到最后兩個字時，她聲音幾不可察地頓了一下。

是啊，還有阿兄。

巷子口，扮作小蓮的影柒在寒風中從午后等到日頭西斜，又從日頭西斜等到華燈初上，始終沒等到那位“好心小姐”回來。

她起初以為是那位小姐有事耽擱，后來漸漸覺出不對。

憑借暗衛的敏銳，她悄然在附近探查，早已不見沈莞主仆的蹤影。

影柒心中咯噔一下。任務……失敗了。

她默默擦去臉上偽裝的污跡和血跡，整理了一下破舊的衣衫，身影迅速消失在夜色中，回去向首領復命。

暗衛首領玄梟聽了影柒的稟報，那張鮮少有表情的臉上也露出一絲無奈。

他揮揮手讓影柒退下，自己則硬著頭皮前往乾清宮。

西暖閣內，蕭徹正在批閱奏章。聽完玄梟的請罪，他執筆的手停了停。

“她沒上當？”蕭徹的語氣聽不出喜怒。

“是。郡主給了藥和銀子，約定時辰后卻再未出現。屬下推測……郡主可能看出了破綻。”

蕭徹沉默了片刻，忽然，低沉的輕笑聲在寂靜的殿內響起。

玄梟把頭垂得更低，心中忐忑。

“這個小狐貍……”蕭徹搖了搖頭，眼底卻并無怒意，反而掠過一絲淡淡的、連他自己都未察覺的欣賞與興味，“怕是瞧出影柒手上那層繭子不尋常了。倒是機警得很。”

他早該想到的。她能在玉盞的背叛中迅速穩住心神，設計試探并果斷處置，又怎會是輕易被街頭慘劇打動、不辨真偽的尋常閨秀？她有著遠超外表的敏銳和清醒。

“罷了。”蕭徹放下朱筆，“既然她警覺，明面上的保護反而會讓她不安。讓影柒撤回來吧。”

“那郡主的安危……”

“讓影拾暗中跟著，非生死關頭，不必現身。”蕭徹淡淡道，“朕倒要看看，她還能給朕多少‘驚喜’。”

“是。”玄梟領命退下。

殿內重歸寂靜。蕭徹望向窗外沉沉的夜色，眼前仿佛浮現出那張嬌俏又帶著疏離防備的小臉。他指尖無意識地在御案上輕輕敲擊著。

不肯接受安排的人？

沒關系。

他有的是耐心，一步步，讓她心甘情愿地，走到他的網中來。

而此刻沈府閨閣內，沈莞正對燈看著那件雪青斗篷，指尖撫過柔軟的狐毛。家人給予的溫暖是真實的，這讓她心中踏實。

至于那些暗處的風刀霜劍……她攥了攥手心。

她沈阿愿，不會再輕易讓人算計了去。

窗外，夜色濃如墨，一道比夜色更淡的影子，悄然落在了沈府最高的那株古柏枝頭，如同一個沉默的守護者，融入了這片年的氣息漸濃的京城夜景中。