翌日清晨，細雪停歇，天色放晴。陽光透過薄云灑落，照在覆雪的屋檐和庭院里，反射出耀眼的光芒，為沈府增添了幾分清新與暖意。

正廳內，沈壑巖與夫人林氏早已端坐上位，臉上帶著掩不住的欣慰笑容。

沈莞也坐在下首，她今日換了一身較為家常的杏子黃綾襖，依舊明艷照人，眼神清亮，顯然休息得不錯，心情亦因兄長的喜事而持續明媚。

不一會兒，身著正紅色繡金纏枝蓮紋襦裙的新婦趙明妍，便在夫君沈錚的陪伴下，款步走入正廳。她重新梳了婦人發髻，戴了一套簡潔大氣的紅寶石頭面，眉眼間的英氣被新婚的嬌羞柔和了幾分，更顯明麗動人。

沈錚走在她身側，雖努力維持著平日的沉穩，但那微微上揚的嘴角和不時飄向新婚妻子的眼神，泄露了他內心的滿足與歡喜。

“兒媳給父親、母親請安。”趙明妍落落大方地走上前，依足規矩，從丫鬟手中接過早已備好的茶盞，先是恭敬地奉給沈壑巖，“父親請用茶。”

沈壑巖接過，喝了一口，說了幾句勉勵的吉祥話，遞上一個厚厚的紅封。

接著，趙明研又奉茶給林氏：“母親請用茶。”

林氏笑容滿面地接過，細細打量了幾眼兒媳，越看越是滿意。

她飲了茶，將紅封放入趙明妍手中，又褪下自己腕上一只成色極好的翡翠鐲子，親自為她戴上，拉著她的手溫言道：“好孩子，快起來。以后這里就是你的家，錚兒若是有哪里做得不好，你只管來告訴我，母親為你做主。”

趙明研感受到婆婆的善意，心中一暖，含笑應道：“謝母親，夫君他……很好。”

輪到給沈莞見禮時，趙明妍并未因她是小姑而怠慢，依舊禮儀周全：“明妍見過妹妹。”

沈莞連忙起身還了半禮，笑盈盈地道：“嫂嫂快別多禮。”她看著眼前這位爽朗明艷的新嫂嫂，心中亦是歡喜，將自己早已準備好的一對赤金嵌珍珠的并蒂蓮簪子送上，“愿兄長與嫂嫂永結同心，白頭偕老。”

趙明研早就聽聞這位由太后撫養的小姑美貌出眾，且深得圣心，昨日婚宴上人多未曾細看，今日近距離相見，只見對方膚光勝雪，眉眼如畫，一顰一笑間既有少女的嬌憨，又不失世家貴女的端莊氣度，心中頓生好感。

她爽快地接過禮物，笑道：“早就聽母親和夫君提起妹妹，今日一見，果然名不虛傳，這通身的氣派，真真是讓人見之忘俗。”她語氣真誠，帶著毫不掩飾的欣賞。

沈莞被她夸得有些不好意思，臉頰微紅：“嫂嫂過獎了，嫂嫂才是英姿颯爽，明艷照人，與兄長正是天作之合。”

兩個年歲相仿的女孩相視一笑，彼此間的距離瞬間拉近了許多。沈莞覺得這位嫂嫂性格爽利，不扭捏作態，很是投緣。

趙明妍也覺得這位小姑貌美卻不倨傲，親切可人，心中更是喜歡。

敬茶禮成，一家人又說了會兒閑話，氣氛融洽溫馨。沈莞見時辰不早，便起身向叔父叔母告辭，準備回宮。

林氏拉著她的手，細細叮囑了一番在宮中要照顧好自己，常回來看看。沈壑巖也微微頷首，目光中帶著關切。

沈錚和趙明妍親自將沈莞送到二門外。

“妹妹放心，家中一切有我，你在宮中且寬心。”趙明妍握著沈莞的手，語氣爽利中帶著篤定，已然有了幾分長嫂如母的擔當。

沈莞心中感動，點頭道：“有勞嫂嫂費心。阿愿在宮中會謹言慎行，不讓叔父叔母和兄嫂擔憂。”

辭別家人，坐上回宮的馬車，沈莞的心情依舊被濃濃的親情包裹著，暖洋洋的。兄長得配良緣，家中添了如此明理爽快的新婦，沈家日后定然會更加和順興旺。

回到慈寧宮，太后見她回來，自是歡喜，忙問她家中婚事可還順利，新婦如何。

沈莞眉眼彎彎，將這兩日家中的熱鬧、新嫂嫂趙明妍的爽朗明理、敬茶時的溫馨場面，細細地說與太后聽，語氣中滿是抑制不住的開心。

“姑母，您沒見到，新嫂嫂性子可好了，一點都不扭捏，和大哥站在一起，真是再般配不過了！叔母也極喜歡她呢！”她像只歡快的小雀兒，嘰嘰喳喳地說著，將那份純粹的喜悅也感染給了太后。

太后看著她發自內心的笑容，聽著沈家其樂融融的景象，心中也甚是寬慰。她拉著沈莞的手，笑道：“好好好，你兄長成了家，你叔父叔母也算了卻一樁心事。你這孩子，也跟著高興成這樣，可見是真心為你兄長、為沈家歡喜。”她最愿意看到的，便是阿愿能一直保有這份純真的快樂。

“那是自然，”沈莞倚在太后身邊，嬌聲道，“看到家里好，阿愿比什么都開心。”

沈府，新人院落。

趙明妍送走沈莞后，回到新房。忙碌了幾日，又起了個大早行禮拜見，她確實有些乏了，便打算卸了頭上的釵環，小睡片刻。

她的貼身丫鬟翠兒一邊手腳麻利地幫她拆卸發飾，一邊嘴里閑閑地說道：“小姐，哦不，少夫人，奴婢今日可算瞧真切了，那位就是一直養在太后跟前、被沈家如珠如寶捧著的小姐沈莞啊？生得確實是……跟畫里走出來的狐貍精似的，怪不得能把太后和皇上都哄得團團轉，聽說前些日子陛下還單獨賞了她一斛東海明珠呢，真是好大的臉面……”

翠兒是趙明妍從娘家帶來的丫頭，性子有些跳脫，平日里也算得用，只是這張嘴有時候沒個把門的，尤其是在自己小姐面前，更是不知忌諱。

她話音未落，趙明妍原本帶著倦意的臉色驟然一沉，猛地轉過身，目光銳利如刀，直直射向翠兒，厲聲喝道：“住口！誰給你的膽子，敢在背后妄議主子？！”

她這驟然發作，語氣是從未有過的嚴厲，嚇得翠兒手一抖，一支玉簪差點掉落在地。翠兒“撲通”一聲跪倒在地，臉色煞白，囁嚅道：“少……少夫人息怒，奴婢……奴婢只是……”

“只是什么？”趙明研站起身，居高臨下地看著她，眉宇間帶著威儀，“沈姑娘是老爺和夫人嫡親的侄女，是太后娘娘心尖上的人，更是我的小姑！豈容你一個賤婢在此嚼舌根子，說什么‘狐貍精’？這等污言穢語，也是你能說的？！”

她越說越氣，想起沈莞那清澈含笑的眼眸，對自己這個新嫂嫂毫無芥蒂的親近，再聽到這丫鬟如此不堪的議論，只覺得一股怒火直沖頭頂。

今日若不嚴懲，日后這院子里還不知要傳出多少閑話，她趙明妍絕不容許有人如此中傷她認可的人，敗壞沈家門風！

“來人！”趙明妍揚聲道。

門外立刻進來兩個婆子。

趙明研指著跪在地上瑟瑟發抖的翠兒，冷聲道：“把這個不知尊卑、口舌生事的賤婢拉下去！告訴管家，即刻發賣出去，我們沈家留不得這等搬弄是非之人！”

“少夫人！少夫人饒命啊！奴婢知錯了！再也不敢了！”翠兒這才真正害怕起來，哭喊著求饒。她沒想到自己隨口一句話，竟引來如此重罰。

趙明妍卻絲毫不為所動，揮了揮手。婆子們會意，立刻堵了翠兒的嘴，利索地將人拖了出去。

房間內恢復了安靜，只剩下趙明研因怒氣而略微急促的呼吸聲。她平復了一下心緒，揉了揉眉心。處置了一個丫鬟事小，但這事反映出的問題卻不容忽視。

看來，莞妹妹在宮中看似風光，背地里不知有多少雙眼睛盯著，多少張嘴巴在非議。

自己既然嫁入了沈家，成了她的嫂嫂，于公于私，都要維護好她，絕不能讓家里的下人也生出這等歪心邪念。

沒多久，林氏那邊便聽說了新人院子里發作丫鬟的事。她并未立刻過去，只是端著茶盞，靜靜地聽著心腹嬤嬤的回稟。

當聽到趙明妍因為丫鬟議論沈莞是“狐貍精”而勃然大怒，甚至直接將人發賣時，林氏端著茶杯的手微微一頓，隨即，唇角緩緩勾起了一抹真切而欣慰的笑容。

“是個明白人，也是個有魄力的。”她輕聲對身邊的嬤嬤說道，“阿愿那孩子不容易，在宮里看著風光，實則步步艱難。如今家里能有這樣一個維護她、心里明白的嫂嫂，是她的福氣，也是我們沈家的福氣。”

她原本還擔心新婦年輕，壓不住場面，或者心思不夠通透，如今看來，倒是她多慮了。

趙明妍此舉，不僅迅速樹立了在院子里的威信，更表明了她對沈莞、對沈家維護的態度。

家和萬事興。內有如此明理果斷的長媳，外有……林氏心中輕輕一嘆，未來的路或許依舊不平，但至少家中安寧，能讓人稍感寬慰。

她放下茶盞，吩咐道：“去庫房里挑幾匹顏色鮮亮、料子好的錦緞，還有那套紅珊瑚的頭面，給大少奶奶送過去，就說是給她添妝，讓她安心歇著，家里的事不急，慢慢熟悉。”

這是她對兒媳此舉的肯定與贊賞。

皇宮，乾清宮西暖閣。

窗外暮色漸合，最后一點天光透過精致的窗欞，在光潔的金磚地面上投下斑駁的影子。

殿內已提前點起了燭火，跳躍的光芒將蕭徹玄色的身影拉得悠長，映在身后的屏風上，更顯孤寂深沉。

他正立于紫檀木大畫案前，手持一支狼毫小楷，垂眸在鋪開的宣紙上細細描畫。趙德勝垂手侍立在一旁，剛剛將暗衛匯報的、關于沈姑娘回府參加婚宴的詳情，包括她如何開心，如何與新嫂相處融洽等瑣碎細節，一一低聲稟報完畢。

殿內一片寂靜，只有筆尖劃過紙張的細微沙沙聲。

蕭徹聽得專注，筆下卻未停。他描繪的是一枝寒梅，墨色濃淡相宜，枝干嶙峋孤傲，已初具風骨。

當聽到趙德勝說到沈莞因兄長婚事“眉眼彎彎”、“笑容格外明媚”時，他執筆的手幾不可察地微微一頓，一滴濃墨險些滴落，被他手腕輕轉，順勢化為了梅枝上一處不起眼的疤痕。

他依舊沒有抬頭，也沒有說話。

仿佛那些關于她如何開心的描述，只是掠過耳畔的尋常風聲，未曾在他心湖留下半分漣漪。

趙德勝稟報完畢，見陛下久無回應，只默默作畫，便也識趣地不再多言，將身子躬得更低了些，融入燭火照不到的陰影里。

不知過了多久，殿外傳來輕微的腳步聲，接著是小太監壓低嗓音的稟報：“陛下，鎮北侯世子周宴求見。”

蕭徹終于停下了筆。他將那支小楷輕輕擱在青玉筆山上，目光在自己描繪的寒梅上停留了一瞬，那梅花尚未點染顏色，只有墨線勾勒，清冷孤寂，與他此刻眸中深藏的、無人得見的暗涌截然不同。

“宣。”他淡淡開口，聲音聽不出情緒。

周宴大步走了進來。他已恢復原職，穿著武官的常服，身姿依舊挺拔，眉宇間的灑脫不羈似乎被一段時日的婚姻生活磨平了些許棱角，添了幾分沉穩。

他恭敬地行禮：“臣周宴，參見陛下。”

蕭徹抬手示意他起身，目光掃過趙德勝以及殿內侍立的幾名宮人。

無需多言，趙德勝立刻領會，躬身帶著所有宮人悄無聲息地退了出去，并將暖閣的門輕輕掩上。偌大的殿內，只剩下皇帝與周宴二人。

燭火噼啪，映照著兩人沉默的身影。

無人知道皇帝對周宴說了什么。只知道暖閣的門關閉了約莫一炷香的功夫，方才重新開啟。

周宴從里面走了出來，面色如常，甚至看不出任何異樣，只是那雙總是帶著幾分不羈笑意的眼睛里，此刻沉淀了些許更為深沉的東西。

他對著守在外面的趙德勝微微頷首，便轉身，大步流星地離開了乾清宮，背影很快消失在暮色籠罩的宮道盡頭。

趙德勝小心翼翼地回到暖閣內，見陛下已然坐回了窗邊的榻上，手中端著一杯茶，目光望著窗外徹底暗下來的天色，神色莫辨。

那幅未完成的墨梅圖依舊攤在畫案上，墨跡已干。

“陛下，周世子已經走了。”趙德勝低聲回稟。

蕭徹“嗯”了一聲，指尖在溫熱的茶杯壁上緩緩摩挲著，良久，才幾不可聞地低語了一句，似嘆息，又似某種決斷前的確認：

“她開心……便好。”

這沒頭沒尾的一句話，讓趙德勝心頭一跳，不敢接話，只能將頭埋得更低。

殿內再次陷入一片沉寂。窗外，北風漸起，呼嘯著掠過宮殿的飛檐，預示著這個冬天，或許并不會一直這般平靜。