午膳后，太后面露倦色，由蘇嬤嬤扶著回寢殿小憩。

蕭徹亦被引至早已備好的“澄心齋”休息。沈莞則回到了自己臨水的廂房“沁芳閣”。

一進屋子，屏退了云珠玉盞，沈莞才卸下那副溫婉得體的面具，輕輕吁了口氣，走到窗邊的貴妃榻上坐下。

窗外湖水粼粼，荷香依舊，她的心緒卻不如景色這般平靜。

周宴世子……終究是沒來。

她并非有多么深刻的傾慕，只是覺得那人條件甚合心意，是個值得考慮的未來夫婿人選。

姑母有意撮合，她自己也存了幾分嘗試接觸的期待。可今日皇帝表哥一來，不僅人沒帶來，那周身瞬間冷下去的氣勢，連她都感覺到了。

“唉……”一聲幾不可聞的嘆息逸出唇瓣。她的親事，似乎總有些不順。

安遠伯世子那般不堪入目，好不容易有個瞧著順眼的周世子，卻又因軍務羈絆。

莫非真是好事多磨？

然而，這縷淡淡的失落并未在她心頭盤踞多久。她站起身，走到梳妝臺前，看著鏡中眉眼依舊精致、只是略帶一絲悵然的自己，抬手輕輕撫了撫臉頰。

“無礙的。”她對著鏡中的自己，輕聲卻清晰地說道。

眼神重新變得清亮而堅定，如同被泉水洗滌過的琉璃。

她沈莞，從來不是那等將全部希望寄托于男子、因一時不順便自怨自艾的女子。

父母去得早，她雖得叔嬸寵愛，卻也早早學會了獨立與籌謀。

及笄禮上太后的恩寵，皇帝的厚賞，是她的資本，也是她的負累。她的婚事，注定不會僅僅是她一個人的事，牽扯著太多目光與利益。

周宴雖好，但邊關終究風險難測。若是無緣，強求反而不美。

京城這么大，青年才俊眾多，只要她穩得住，有太后姑母為她掌眼，何愁尋不到合心意的？

“慢慢挑選，才能尋到真正好的。”她唇角重新彎起一抹淺淡而從容的弧度。將那點因期待落空而產生的細微漣漪撫平，心境復又豁達起來。

她拿起桌上未看完的一本游記，倚在窗邊，就著滿室荷香與清涼湖風，悠然看了起來。

另一邊，澄心齋內。

蕭徹并未真的歇下。他負手立于窗前，望著不遠處另一座小巧精致的院落“沁芳閣”。

那是趙德勝“精心”為他安排的住處，與太后的澄懷堂和沈莞的沁芳閣都相距不遠，卻又保持著恰到好處的距離，既方便“探望母后”，又……視野極佳。

“她住那邊？”蕭徹目光未動，淡淡問道。

趙德勝連忙躬身，臉上帶著一絲不易察覺的、自認為機智的笑意：“回陛下，正是。沁芳閣臨水而建，景致最好，也最是涼爽，最適合沈姑娘居住了。奴才想著，離得近些，陛下若想與太后娘娘和沈姑娘說話，也便宜。”他自覺這番安排天衣無縫，既全了陛下的心思，又不落人口實。

蕭徹聞言，并未說什么，只從喉間發出一聲幾不可聞的“嗯”。

趙德勝心下更是篤定，覺得自己這馬屁拍得是又準又穩。

晚膳依舊在輕松的氛圍中度過。太后興致很高，說了許多園中趣事，蕭徹雖話不多，但也偶爾應和幾句，目光卻比午膳時更沉靜了些，只是那沉靜之下，仿佛藏著更洶涌的暗流。

夜色漸深，園中各處次第熄了燈火。蕭徹沐浴更衣后，揮退了所有宮人，獨自躺在澄心齋寬大卻陌生的床榻上。

屋內只留了一盞角落的落地宮燈，散發著昏黃柔和的光暈。

他并未入睡，銳利的目光穿透昏暗，靜靜地望著窗外。不遠處，沁芳閣的燈火，在一炷香前，也悄然熄滅了。

整個院落陷入一片黑暗與寂靜，仿佛與夜色融為一體。

他的聽覺在此時變得異常敏銳，能聽到極遠處細微的蟲鳴，甚至……仿佛能聽到那院落里清淺的呼吸聲。

藏在錦被下的手，無聲地收緊。

指尖觸碰到的，是一片柔軟、微涼、帶著極淡馨香的絲綢，正是那夜他從慈寧宮東暖閣帶走的那件粉色肚兜。

它被他貼身藏著，如同一個見不得光的、灼熱的秘密。

此刻，在這寂靜的、遠離宮廷的夜晚，在這張陌生的床上，那片小小的布料，成了連接他與那個嬌媚入骨又聰慧清醒的人兒之間，唯一的、罪惡的紐帶。

指尖細細摩挲著那細膩的繡紋，腦海中不受控制地浮現出它原本應該包裹著的、那玲瓏有致的曲線，那溫軟滑膩的肌膚……呼吸漸漸變得粗重，眸色沉得如同化不開的濃墨。

他閉上眼，試圖驅散這荒唐又熾熱的幻象，卻發現那影像反而更加清晰。

她午膳時羞窘緋紅的臉頰，她乖巧吃飯時微微鼓動的腮幫，她眼神清亮地說“無礙”時的從容……還有，那日雨中撫琴的脆弱與倔強，佛前許愿時的嬌憨與大膽……

種種畫面交織，最終都化作一股強烈到幾乎要沖破理智牢籠的占有欲。

他知道這不對，這有悖倫常，這近乎齷齪。他是帝王，她是臣女，更是他名義上的表妹。

他本該如母后所期望的那般，做個關愛妹妹的兄長，為她尋覓一門穩妥的親事，看著她風光大嫁……

可是，當想到她可能會對另一個男子露出那般期待的眼神，可能會穿上嫁衣走向別人，可能會在另一個男人身下婉轉承歡……那股毀滅般的躁動便幾乎要將他吞噬。

“唔……”一聲壓抑的、帶著痛苦與渴望的低喘從他喉間溢出。

他猛地翻了個身，將臉埋入柔軟的枕頭，緊緊攥著手中那片單薄的布料，仿佛那是唯一的救贖，也是唯一的罪證。

夜色濃郁，萬籟俱寂。清漪園的夏夜涼爽宜人，卻絲毫無法平息年輕帝王心中那團越燒越旺的、名為**的烈火。

他就在這極致的隱忍與渴望的煎熬中，不知過了多久，才終于抵不過身體的疲憊，握著那件小衣，沉沉地、卻并不安穩地睡去。

夢中，依舊是那片無法掙脫的旖旎與糾纏。

而一墻之隔的沁芳閣內，沈莞卻已陷入了恬靜的夢鄉，對咫尺之遙的洶涌暗潮，一無所知。