翌日清晨，天色微熹，慈寧宮前便已車馬轔轔，儀仗肅列。

太后與沈莞登上寬敞舒適的鳳輦，在一眾宮人侍衛的簇擁下，緩緩駛出宮門，向著京郊皇家苑林清漪園而去。

離了那重重宮闕，仿佛連空氣都變得清新自由了許多。

沈莞悄悄撩開車簾一角，望著窗外飛速掠過的田野、村落和遠山，唇角不自覺地上揚。連日的暑熱似乎也被這行進的風驅散了幾分。

太后見她眉眼彎彎，一副雀躍模樣，心中也覺寬慰，笑道：“瞧把你高興的，像是頭回出遠門似的。”

沈莞放下車簾，依偎到太后身邊，軟聲道：“在宮里雖好，但總不及外面天地廣闊。能陪姑母出來走走，阿愿自然是開心的。”

車隊行進平穩，約莫兩個時辰后，前方出現一片郁郁蔥蔥的山林，隱約可見亭臺樓閣掩映其間，空氣中彌漫著草木與濕潤水汽的清新味道。清漪園到了。

園門早已大開，內務府并園中管事、宮女太監們跪迎兩旁。

鳳輦直接駛入園內，直至一處臨水而建、名為“澄懷堂”的主殿前停下。

早有伶俐的宮女上前，打起車簾，攙扶太后與沈莞下車。

雙腳甫一落地，沈莞便覺一股夾雜著水汽的涼意撲面而來，瞬間滌蕩了旅途的燥熱。她忍不住深深吸了一口氣，只覺得心肺間都充滿了草木的清香。

舉目四望，但見殿宇依山傍水，飛檐翹角，與自然景致完美融合。遠處山巒疊翠，近處湖水澄澈如鏡，倒映著藍天白云和岸邊的垂柳。

各式亭臺水榭點綴其間，回廊曲折通幽。更有潺潺水聲傳來，似乎引自山間活泉，更添幾分靈動與清涼。

“姑母，這里真美！”沈莞忍不住輕聲贊嘆，眸中閃爍著驚艷的光彩。這清漪園比她想象中還要清幽雅致，果然是避暑的絕佳之地。

太后見她喜歡，也甚是開懷，由蘇嬤嬤扶著，笑道：“是啊，哀家年輕時也最愛來這里。走，先進去安頓下來，歇歇腳，這園子大著呢，夠你慢慢逛的。”

澄懷堂內早已布置妥當，地磚冰涼，窗扉大開，穿堂風帶著湖水的微涼氣息，室內竟不需擺放冰鑒也覺得十分舒適。

太后年事已高，一路車馬勞頓，面上已顯疲色，便由宮人伺候著去后殿寢居歇息了。

沈莞卻毫無倦意。她到底是年輕，心中充滿了對這新環境的好奇與探索欲。

在殿內略坐了坐，喝了口宮女奉上的、用園中泉水沏的香茗，只覺得甘洌清甜，與宮中之水滋味大不相同，更是坐不住了。

她起身對云珠、玉盞道：“姑母歇下了，我們就在這附近走走，莫要走遠，也別驚擾了姑母。”

兩個丫鬟見她興致勃勃，自然也樂意相陪。

主仆三人輕手輕腳地出了澄懷堂，沿著殿外的抄手游廊信步而行。

廊外便是波光粼粼的湖水，荷花已過了最盛的時節，但仍有幾支晚荷亭亭玉立，粉的、白的，在碧葉間搖曳生姿。岸邊垂柳如絲，隨風輕拂水面。

走過一段游廊，便見一眼活泉從假山石縫中汩汩涌出，匯入一條小小的溪澗，蜿蜒流向湖中。泉水清澈見底，水下卵石圓潤可見。沈莞忍不住蹲下身，伸出纖纖玉指，輕輕探入泉水中。

“呀，好涼！”指尖傳來的沁涼讓她輕呼一聲，隨即便是舒爽的笑意漾開在臉上。那涼意順著指尖蔓延，仿佛能驅散體內所有的暑氣。

她站起身，又走向不遠處的一座水榭。水榭半懸于水上，四面開敞，只垂著竹簾。坐在榭中，湖光山色盡收眼底，微風拂過，帶著荷香與水汽，令人心曠神怡。

“小姐，您瞧那邊，好像還有一片果林呢！”云珠指著遠處隱約可見的、結著累累青果的樹林，興奮地說。

玉盞也笑道：“這園子可真大，比御花園瞧著還要開闊自然些。”

沈莞含笑點頭，目光流連在這如畫的景致中。她沿著湖岸慢慢走著，時而駐足看看水中悠游的錦鯉，時而仰頭望望掠過天空的飛鳥，只覺得心胸都為之開闊起來。

在宮中那份時刻需要保持的端莊與警惕，在此刻不知不覺地松懈了許多。

她步履輕快，裙裾拂過沾著露水的青草，發間的步搖隨著她的動作輕輕晃動，在陽光下折射出細碎的光芒。

那張絕美的臉上，洋溢著純粹的、毫不掩飾的歡欣與放松，比這園中的任何一處景致都要動人。

云珠和玉盞跟在她身后，看著自家小姐如同出籠的雀鳥般靈動歡快，相視而笑，也都替她感到高興。

她們知道，小姐在宮中雖然富貴安逸，但終究是拘著的，難得能像現在這般自在。

沈莞走走停停，將這澄懷堂附近的景致大致逛了一遍，心中愈發滿意。

有山，有水，有泉，有林，既清靜又不乏生趣，果然是個修養身心的好地方。

直到估摸著太后快要醒了，她才意猶未盡地帶著丫鬟返回澄懷堂。只是那眉眼間的笑意，卻久久未曾散去。

清漪園的信報通過快馬遞入宮中時，蕭徹正在御書房內描摹一幅寒梅圖。

墨色淋漓，枝干虬勁，只是那梅花瓣兒，總覺少了幾分鮮活氣。

趙德勝輕手輕腳地進來，躬身稟道：“陛下，清漪園那邊傳來消息，太后娘娘與沈姑娘已安全抵達，一切安頓妥當。太后娘娘車馬勞頓，已歇下了。沈姑娘……”

他頓了頓，語氣里帶上一絲不易察覺的笑意，“沈姑娘瞧著極喜歡那園子，下車后便帶著丫鬟在澄懷堂附近逛了許久，見了活泉還親手試了水溫，很是開懷。”

蕭徹執著筆的手微微一頓，筆尖懸在宣紙上方，一滴飽滿的墨汁欲墜不墜。他面上依舊是那副沉靜無波的神情，仿佛只是聽了一句無關緊要的匯報。

然而，侍立一旁的趙德勝卻敏銳地捕捉到，陛下那總是緊抿的唇角，幾不可察地向上彎起了一個極細微的弧度，雖然轉瞬即逝，卻如同冰河乍裂，透出一絲難得的暖意。

“嗯。”蕭徹淡淡應了一聲，手腕轉動，那滴墨汁終是落下，恰到好處地渲染在梅枝之間，反倒添了幾分意料之外的生機。

他繼續運筆，看似全神貫注，但趙德勝卻覺得，陛下周身那股慣常的冷硬氣息，似乎柔和了那么一星半點。

趙德勝心中暗忖：陛下這心情，果然是隨著那位小姑奶奶的動向而變吶！看來往后有關沈姑娘的消息，得更上心些才是。

他不敢打擾，悄無聲息地退到一旁，心里已經開始盤算著如何讓清漪園那邊的眼線報得更勤、更細些。

與清漪園的清涼愜意截然不同，皇宮內的永安宮，此刻卻彌漫著一股算計的暗流。

靜太妃斜倚在窗前的貴妃榻上，指尖慢條斯理地撥弄著一串沉香木念珠。心腹老嬤嬤正低聲稟報著太后與沈莞離宮前往清漪園的消息。

“走了？”靜太妃抬起眼，眸中閃過一絲精光，“倒是會挑時候，這宮里立時便清靜了不少。”

老嬤嬤湊近些，低聲道：“娘娘，太后不在宮中，陛下忙于政務，這豈不是……天賜良機？安遠伯世子那邊，似乎進展不大順遂。”

靜太妃冷哼一聲：“劉安那個不成器的，性子優柔，身邊還帶著個上不得臺面的姨娘，如何能入得了那位的眼？指望他，怕是黃花菜都涼了。”

她放下念珠，坐直了身子，眼中算計之色更濃，“太后和那丫頭不在，宮里少了那雙最銳利的眼睛盯著，正是我們行事的好機會。”

她沉吟片刻，吩咐道：“去，傳信給安遠伯夫人，讓她明日遞牌子進宮。就說本宮許久未見侄女，心中掛念，讓她帶著月莜那孩子進宮來陪本宮說說話。”

老嬤嬤立刻領會了靜太妃的意圖：“娘娘是想……將劉小姐接進宮中小住？”

“不錯。”靜太妃唇角勾起一抹意味深長的笑容，“月莜那孩子，模樣生得不錯，才情也尚可，好生調教一番，未必沒有機會。讓她住在宮里，近水樓臺，總好過讓那沈莞獨占圣心。即便不能一步登天，先在陛下面前留個印象也是好的。況且……”

她頓了頓，語氣轉冷：“有她在宮里，也能牽制一下那邊的心思，免得他們真以為穩操勝券。”她始終覺得，陛下對沈莞的態度不似尋常表妹，必須早做防范。

“娘娘深謀遠慮，老奴這就去安排。”老嬤嬤躬身應下，匆匆退了出去。

靜太妃重新靠回引枕上，望著窗外被烈日炙烤得有些發蔫的花草，眼中是一片冰涼的野心。沈莞離宮避暑，對她而言，是障礙的暫時移除，也是她為自己侄女鋪路的絕佳時機。

這后宮的風，從來不會因一兩人的離開而停歇，只會吹向新的方向。

清漪園內，沈莞對宮中暗涌的波濤一無所知。

太后小憩醒來后，精神好了許多，見她滿臉喜色，便知她喜歡這里，笑道：“這下可滿意了？往后日子長著呢，有的是時間讓你逛。哀家已吩咐下去，明日讓他們備下小船，咱們去湖上泛舟，采蓮蓬去。”

沈莞聞言，更是歡喜，連連點頭：“多謝姑母！”

晚膳就設在臨水的水榭中，菜肴多是園中自產的時蔬鮮魚，清爽可口。

就著滿湖的荷香與漸起的晚風，祖孫二人用了頓愜意無比的晚膳。

夜幕降臨，園中各處點起宮燈，倒映在水中，與天上星月交相輝映，別有一番朦朧靜謐的美。

沈莞陪著太后在湖邊散了會兒步，說了會兒話，直到太后露出倦意，才伺候著回了寢殿。

回到自己臨水安排的廂房，推開窗，便能聽見潺潺的水聲與斷續的蛙鳴。空氣中彌漫著水汽與草木的清新，完全沒有宮中的沉悶。

云珠一邊為她卸妝，一邊笑道：“小姐，奴婢看您今日笑的，比在宮里一個月都多。”

玉盞也道：“是啊，這地方真好，又涼快又自在。”

沈莞對著鏡中眉眼舒展的自己，輕輕笑了笑。是啊，這里很好。暫時遠離了那些審視的目光和潛在的算計，仿佛連呼吸都順暢了許多。