臘月里的第一場新雪，悄然覆壓了朱紅宮墻。

天色未明，太極殿的蟠龍金柱在晨曦與燭火的交織中，映出森然冷光。

百官垂首，屏息凝神，唯有御座之下，那名身著紫袍的老臣凄厲的辯白聲，在空曠的大殿里徒勞地沖撞。

“陛下！老臣冤枉——老臣對先帝，對朝廷，忠心耿耿啊！”

御座之上，蕭徹玄色的朝服繡著暗金云龍，幾乎與沉重的龍椅融為一體。

他年輕的臉上沒有任何表情，目光低垂，正用一方素白的絹帕，慢條斯理地擦拭著指尖，仿佛那上面沾了什么看不見的塵埃。

對于腳下的哀嚎，他恍若未聞。

殿中靜得可怕，落針可聞。只有那老臣粗重的喘息和殿外呼嘯而過的北風，構成一曲絕望的伴奏。

終于，蕭徹抬起了眼。

那雙眸子，是深不見底的墨色，沒有任何情緒，卻比殿外的風雪更冷。

他沒有看那老臣，目光淡淡掃過丹陛之下垂手而立的幾位重臣。

“李閣老，”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著金石般的質感，“贓證，可都核驗清楚了？”

須發皆白的李閣老應聲出列，躬身道：“回陛下，戶部侍郎張元啟貪墨軍餉、結黨營私，罪證確鑿，已核對無誤。依《大齊律》，當革職抄家，……秋后處決。”

“秋后？”蕭徹輕輕重復了一句，唇角似乎彎起一個極淡的弧度，轉瞬即逝。

“邊疆將士凍餓而死的時候，可沒等到秋后。”

他擺了擺手，動作輕緩，卻帶著斷金割玉般的決絕。

“不必等了。即刻拖去西市，明正典刑。其家眷，依律論處。”

輕描淡寫的一句話，便定下了數十人的生死。

“陛下——！！！”那張元啟駭得魂飛魄散，還要再喊，卻被兩名如狼似虎的殿前侍衛利落地堵了嘴，毫不留情地拖拽出去。

那紫袍的身影在光滑的金磚上留下一道狼狽的拖痕，最終消失在殿外凜冽的風雪中。

整個過程，蕭徹未曾再投去一瞥。

百官頭顱垂得更低，冷汗浸濕了里衣。這位登基不過半載的新君，手段之酷烈，心性之沉毅，遠超他們想象。

他并非暴虐，只是……毫無轉圜的余地。先帝晚年朝中積弊，他正用最直接、最殘酷的方式，一一剜除。

“有本啟奏，無本退朝。”內侍尖細的聲音響起，帶著一絲不易察覺的顫抖。

今日，再無一人敢出聲。

退朝的鐘聲在雪后清新的空氣里蕩開，沉雄悠遠。

蕭徹并未乘坐御輦，只帶著貼身內侍趙德勝，踏著積雪，漫步走向御書房。玄色靴底碾過白玉階上的碎雪，發出輕微的“咯吱”聲。

趙德勝小心翼翼地落后半步，不敢打擾。

年輕的帝王身姿挺拔如松，行走在漫天皆白的宮苑中，像一柄孤直的墨劍，劃開了這柔靡的雪景。

他所過之處，沿途宮人無不跪伏于地，連大氣都不敢喘。

行至太液池邊，他忽而停步。

池面已結了薄冰，覆著一層新雪，幾支枯荷倔強地探出頭來，姿態寥落。

遠處，幾只寒鴉掠過灰蒙蒙的天空，留下幾聲暗啞的啼鳴。

蕭徹負手而立，默然看著這片冰封的景致。無人能從他靜默的側影里，窺探出半分心緒。是方才朝堂的血腥未散，還是這無邊雪景勾起了什么前塵舊夢？

或許，什么都沒有。

他只是站在那里，與這冰天雪地、重重宮闕，渾然一體。

趙德勝悄悄抬眼，覷了一眼主子冷硬的背影，心里暗自嘆息。

陛下自登基以來，便是這般，心思深得如同這太液池的冰，底下是萬丈寒淵，無人能探。

“母后近日鳳體如何？”忽然，蕭徹開口，打破了沉寂。

趙德勝連忙收斂心神，恭敬回道：“回陛下，太后娘娘一切安好。只是前幾日落了雪，娘娘念叨了幾句，說京城的冬天，比她在江南時難熬些。”

蕭徹幾不可察地“嗯”了一聲，不再言語。

他并非太后親生，生母早逝，由當時還是皇后的太后撫養長大。太后性情溫婉慈和，于他有撫育之恩，他也給予了足夠的敬重。

只是這份母子情分，隔著宮規禮法，總顯得恪守有余，親昵不足。

慈寧宮內，地龍燒得暖融融的，與外界的嚴寒恍如兩個世界。

太后斜倚在窗邊的暖榻上，望著窗外一株開得正盛的紅梅。她年近四十，容貌溫雅，眉眼間帶著歷經歲月沉淀后的從容與慈悲，只是此刻，那雙總是含笑的眼中，凝著一抹淡淡的輕愁。

“皇帝下朝了？”她輕聲問身旁侍立的老嬤嬤，那是她的心腹，姓蘇。

“是，娘娘。聽說……今日朝上動靜不小。”蘇嬤嬤低聲回話，遞上一盞溫熱的參茶。

太后接過，并未飲用，只輕輕嘆了口氣：“皇帝性子冷，手段硬。先帝留下的攤子，也難為他了。”

她頓了頓，目光從紅梅上收回，落在手中茶盞氤氳的熱氣上。

“只是，這般殺伐決斷，到底有傷天和。哀家這心里，總是不安穩。”

蘇嬤嬤寬慰道：“陛下乃真龍天子，自有決斷。娘娘放寬心才是。”

太后搖了搖頭，將茶盞放下，伸手從榻邊的小幾上，拿起一封已然摩挲得有些起了毛邊的信箋。

“哀家是想到阿愿那孩子了。”她的聲音柔和下來，帶著毫不掩飾的憐愛，“兄嫂去得早，就留下這點骨血。沈將軍他們為國捐軀，馬革裹尸，我們沈家，不能再讓這唯一的女兒受半點委屈了。”

信是遠在青州的弟媳，也就是沈莞的叔母寫來的。

信中細細說了阿愿的近況，言其知書達理，容貌漸開，只是父母早逝，雖得叔嬸兄長疼愛，終究讓人心疼。

“娘娘決定接沈姑娘入宮，是她的福氣。”蘇嬤嬤笑道。

“福氣？”太后抬眼，目光清明，“這深宮禁苑，看似潑天富貴，內里的冷暖，你我還不知么？”

她將信箋輕輕按在胸口，語氣堅定起來：“哀家接她來，不是要她來這見不得人的去處爭什么。是想讓她在哀家身邊，好好將養兩年，多見見世面。屆時，哀家要親自為她擇一門最好、最穩妥的親事，不必顯赫至極，只要家世清白，兒郎上進，能護她一生安穩富貴，無憂無慮。”

她要給的，是遠離權力漩渦的、觸手可及的幸福。

“皇帝那邊……”蘇嬤嬤略有遲疑。

太后擺了擺手，不以為意：“皇帝政務繁忙，哀家撫養個侄女在跟前解悶，不是什么大事。他知道了，也不過是當多了個妹妹，賞份恩典罷了。況且，他那個性子……”

后面的話，太后沒有說盡，但蘇嬤嬤已然明白。

以新帝那冷情寡言的性子，對男女之事更是淡漠，怕是根本不會將一個小姑娘放在心上。而這，正是太后所樂見的。

御書房內。

蕭徹批完了最后一本奏折，將朱筆擱在筆山上，揉了揉有些發脹的眉心。

趙德勝適時地奉上新茶，低聲稟報道：“陛下，方才慈寧宮那邊傳來話，太后娘娘道是青州老家的侄女不日便要接進宮來陪伴，特知會陛下一聲。”

蕭徹端起茶盞，聞言，眼睫都未曾動一下。

“嗯。”他應了一聲，聲音里聽不出任何情緒。

太后的娘家侄女？他似乎有些模糊的印象。好像是已故鎮國將軍沈壑的孤女，父母皆為國戰死，由叔父撫養。

一個無關緊要的孤女。

太后仁慈，接來身邊撫養，給份體面，也在情理之中。于他而言，不過是后宮多了一個需要稍加看顧的女子，如同這宮里多一盆花，一株草，并無分別。

他呷了一口溫熱的茶湯，目光掠過窗外。

雪不知何時已停了，夕陽的余暉穿透云層，給琉璃瓦上的積雪染了一層淡淡的金紅。天地間一片澄澈凈明。

他想起太后溫和卻難掩疏離的眼神，想起朝堂上那些各懷心思的面孔，想起這偌大宮城無處不在的規矩與枷鎖。

那個即將入宮的所謂“妹妹”，大抵也不過是這重重宮闕中，一道即將增添的、循規蹈矩的影子罷了。

與他何干？

蕭徹放下茶盞，起身，走向窗前。頎長的身影被夕陽拉得老長，投映在光潔的金磚地上，孤直，且冰冷。

宮人悄然點亮了廊下的宮燈，暈黃的光影在雪地里搖曳。

夜色，即將來臨。