暫時逼退新太守的鋒芒，黃天谷贏得了一口寶貴的喘息之機。但林墨和徐庶都清楚，依靠栽贓嫁禍和虛張聲勢得來的和平脆弱如紙。袁紹的注意力遲早會再次回到這里，屆時，若黃天谷沒有足夠的實力或價值，覆滅仍是唯一的結(jié)局。

“必須讓他覺得我們‘有用’，甚至‘有大用’！”徐庶一針見血，“而且要讓他覺得，掌控我們比毀滅我們更有利可圖。”

“冬日青蔬”的進(jìn)獻(xiàn)雖然滿足了許攸等少數(shù)人的口腹之欲，但對于志在天下的袁紹集團(tuán)而言，這只是錦上添花的點綴，遠(yuǎn)非雪中送炭的核心利益。

黃天谷的核心價值在哪里？除了地理位置，便在于那正在艱難發(fā)展的——鹽與鐵。

“鐵礦開采已步入正軌，雖產(chǎn)量不高，但若能持續(xù)供給袁紹軍部分器械，必能提升其價值。”王胥分析道，“然則，鹽…始終是我等最大短板。若能解決鹽路，甚至…自行產(chǎn)鹽…”

自行產(chǎn)鹽？談何容易！沿海鹽場遙遠(yuǎn)且皆被大勢力掌控，內(nèi)地井鹽、巖鹽礦脈更是稀少且多為官府壟斷。

就在眾人再次為鹽而發(fā)愁時，石老丈從黑龍洞帶回了一個驚人的消息——不是關(guān)于鐵礦，而是關(guān)于那條溫?zé)岬牡叵掳岛印?/p>

“都尉！老夫近日帶人清理暗河下游淤塞時，發(fā)現(xiàn)河水在某些巖段咸澀異常！且河岸巖壁上有大片白色結(jié)晶！”石老丈激動得胡子都在顫抖，“老夫嘗過了，那是鹽！是咸的！雖然雜質(zhì)極多，但確確實實是鹽鹵！”

地下鹽鹵？！！

這個消息如同驚雷，震得聚事廳內(nèi)所有人目瞪口呆！

“快！帶我去看！”林墨猛地站起，聲音都有些發(fā)顫。

在嚴(yán)密的護(hù)衛(wèi)下，林墨、徐庶等人再次深入黑龍洞，沿著暗河向下，果然在一處巨大的裂隙旁，感受到了空氣中彌漫的淡淡咸腥味。巖壁上附著著厚厚的、帶著雜質(zhì)的白色晶體，用手蘸取品嘗，一股強烈的咸苦澀味之后，確是鹽味無疑！

“此地…此地或有地下鹽鹵層！”石老丈激動地判斷，“若能開采提煉…”

希望的火花再次熊熊燃燒！鹽，這個世界最硬通的戰(zhàn)略物資之一，竟然可能就在自己腳下！

然而，提煉巖鹽或鹵水鹽需要復(fù)雜的技術(shù)和大量的燃料，遠(yuǎn)非煮海為鹽那么簡單。但這無疑是上天（或者說那未知的遠(yuǎn)古文明）賜予的黃天谷最大的禮物！

“封鎖消息！等級提到最高！”林墨壓下狂喜，厲聲下令，“石老丈，立刻組織可靠人手，秘密試驗開采和提煉之法！需要什么，谷中全力支持！”

“王胥先生，加大與外界私鹽販子的聯(lián)系，哪怕價格高昂，也要維持明面上的鹽路，絕不能讓人懷疑我們能自產(chǎn)鹽！”

一條可能從根本上改變黃天谷命運的道路，在黑暗中顯現(xiàn)出來。

就在黃天谷全力投入秘密鹽井開發(fā)的同時，外面的世界正以更快的速度天翻地覆。

趙云歷盡艱險，終于帶回了黑山之主張燕的回音。

“張燕并未完全相信韓虔投靠袁紹之說，但其對袁紹的警惕已提到極致。”趙云風(fēng)塵仆仆，語氣卻帶著一絲興奮，“他同意與我等建立一條秘密情報交換渠道，并默許我等在邊境進(jìn)行小規(guī)模貿(mào)易（以糧食換馬匹、皮貨）。更重要的是…”

趙云壓低聲音：“張燕透露，袁紹已與幽州公孫瓚摩擦不斷，大戰(zhàn)一觸即發(fā)！其主力必將北調(diào)，屆時冀州南部、西部必然空虛！”

袁紹VS公孫瓚！北方兩大巨頭的決戰(zhàn)即將爆發(fā)！

這無疑是天大的好消息！一旦袁紹與公孫瓚開戰(zhàn)，短時間內(nèi)絕無暇南顧，黃天谷將獲得夢寐以求的發(fā)展時機！

“此外，”趙云繼續(xù)道，“張燕還提到一個名字——沮授。此乃袁紹麾下重要謀士，深得信任，但其人剛正，與郭圖、許攸等不甚和睦。或可…從中設(shè)法？”

信息量巨大！林墨與徐庶迅速消化著這一切。

袁紹的注意力被北方的強敵公孫瓚牢牢吸引，這是黃天谷的戰(zhàn)略機遇期。必須利用好這段時間，全力發(fā)展鹽鐵，壯大軍隊。

而沮授這個名字，也提供了一個新的、或許更可靠的聯(lián)系渠道。

“元直，你以為如何？”林墨看向徐庶。

徐庶目光灼灼：“天賜良機！當(dāng)立刻調(diào)整策略：一，暫停一切針對袁紹的刺激行動，轉(zhuǎn)而示弱、示忠，甚至可主動提出為北上大軍提供部分軍械（用我們自產(chǎn)的鐵），以換取信任和喘息空間。二，全力開發(fā)鹽井，此乃我谷未來立足之根本！三，設(shè)法與沮授搭上線，哪怕只是留下一個模糊的好印象，以備不時之需。”

“正合我意！”林墨擊節(jié)道，“另外，韓虔那邊…也不能讓他閑著。他既背了黑鍋，不妨讓他背得更實一些。子龍，散播消息，就說韓虔因陰謀敗露，惱羞成怒，欲勾結(jié)黑山張白騎，報復(fù)黃天谷，襲擾袁紹糧道！”

禍水北引，驅(qū)虎吞狼！讓韓虔和袁紹、甚至黑山內(nèi)部的矛盾先去糾纏吧！

計劃既定，黃天谷再次高速運轉(zhuǎn)起來。明面上，林墨派人向新太守和鄴城呈送“請罪表”和“勞軍物資”（一批質(zhì)量上乘的兵器和那點珍貴的冬菜），語氣謙卑至極，將上次沖突全部推給“韓虔奸細(xì)”，并表態(tài)愿為袁將軍北伐大業(yè)效犬馬之勞，定期提供軍械。

暗地里，黑龍洞最深處，鹽鹵開采和試驗性提煉正在石老丈的主持下秘密進(jìn)行，雖然困難重重，失敗多次，但每一次小小的進(jìn)展都令人振奮。

而關(guān)于韓虔“勾結(jié)山賊、意圖報復(fù)”的謠言，也通過王胥的渠道精準(zhǔn)地散布出去，成功地引起了正忙于備戰(zhàn)的袁紹軍后方留守人員的警惕。

鄴城，袁紹府邸。

面對來自公孫瓚的巨大軍事壓力，袁紹確實暫時無暇顧及巨鹿郡這點“小事”。收到黃天谷“進(jìn)獻(xiàn)”的優(yōu)質(zhì)兵器和謙卑表文，又聽到關(guān)于韓虔的種種“劣跡”，加之許攸收了“冬菜”后說了幾句“好話”，袁紹大手一揮，竟真的給了林墨一個“行巨鹿郡都尉事，協(xié)防地方，保障后勤”的模糊名義，暫時將此事擱置。

當(dāng)然，這并非信任，僅僅是權(quán)宜之計。一旦北方戰(zhàn)事緩和，秋后算賬必然到來。

但對黃天谷而言，這已經(jīng)足夠了。

秋去冬來，寒風(fēng)肆虐。袁紹與公孫瓚的大軍在界橋一線對峙，大戰(zhàn)陰云籠罩整個河北。

而在太行山麓的黃天谷，卻沉浸在一片異樣的火熱之中。

熒光洞內(nèi)，第一批利用地?zé)岷吞μ\光艱難培育出的冬季蔬菜獲得了小小的豐收，雖然產(chǎn)量有限，但意義非凡。

更深處，伴隨著一次成功的小型爆破（運用了那遠(yuǎn)古工具帶來的靈感），一股濃度更高的鹽鹵從巖縫中噴涌而出！簡陋的提煉灶日夜不息，雖然效率低下，但第一批雪白（相對而言）的粗鹽，終于從黃天谷自己的手中生產(chǎn)了出來！

當(dāng)林墨抓起一把那還帶著溫度、略顯粗糙的鹽粒時，整個秘密工坊內(nèi)鴉雀無聲，隨即爆發(fā)出壓抑已久的、狂喜的歡呼！

鹽！屬于自己的鹽！

這意味著糧食，意味著健康，意味著貿(mào)易，意味著獨立生存的根基！

“加大力度！但要絕對保密！”林墨的聲音因激動而沙啞，“優(yōu)先供應(yīng)軍隊和工匠，逐步替換外購鹽！余下的…囤積起來，那是我們未來的籌碼！”

站在溫暖如春、飄散著淡淡鹽腥和植物清香的熒光洞中，林墨望著那發(fā)出幽幽藍(lán)光的苔蘚和汩汩流淌的溫?zé)猁}鹵，心中充滿了難以言喻的感慨。

穿越之初那碗救命的白粥，那被杖責(zé)的劇痛，那荒野中的掙扎，那山谷中的奮斗…一切仿佛就在昨日。

如今，他不僅在這亂世中站穩(wěn)了腳跟，擁有了一支忠誠的軍隊，一片穩(wěn)固的根據(jù)地，更是觸摸到了鹽鐵這亂世權(quán)力的核心！

雖然前路依然危機四伏，強敵環(huán)伺，但希望之火已越燒越旺。

“袁本初…公孫伯圭…”林默念著這兩個即將決定北方命運的名字，目光仿佛穿透了厚厚的巖層，望向北方殺聲震天的戰(zhàn)場。

“你們盡情地去爭霸吧。而我，只需要時間…”

時間，站在能創(chuàng)造未來的人一邊。

黃天谷的故事，翻開了新的一頁。群雄并起的時代，它不再只是隨波逐流的扁舟，而是開始嘗試著，用自己的方式，攪動歷史的洪流。