北面流民寨，如今氣象已大不相同。寨墻加固，哨塔林立，巡寨的丁壯手持利刃，神情悍戾，已隱隱有了一股軍閥割據的雛形。

寨主府內，韓虔面色陰沉地聽著手下匯報。 “…追丟了？幾十號人，追兩個傷重之人，竟能追丟？”他的聲音冰冷，蘊含著怒火。

跪在下方的頭目戰戰兢兢：“回稟縣尉，那林墨極其狡詐，專挑險峻難行之路，且…且似有古怪，有時明明眼看要合圍，卻總會出些意外…加之山林茂密…”

“廢物！”韓虔一腳將其踹翻，“古怪？我看是你們無能！”他心疼的不是追兵損失，而是那沒能到手的“古代遺物”羅盤！林墨能干擾羅盤，更證明那東西的不凡。

旁邊的文士搖扇勸道：“縣尉息怒。林墨雖逃回黃天谷，然其根基淺薄，經此一遭更是元氣大傷。如今廣宗已破，朝廷許募兵勇，此乃天賜良機于縣尉。當務之急，是正名號，擴兵力，積糧草。待我等人強馬壯，碾碎黃天谷，不過舉手之勞。那異物，遲早是縣尉囊中之物。”

韓虔深吸一口氣，壓下怒火。文士所言不錯。他轉身看向案幾上那份剛剛收到的檄文——郡府發文，允各地豪強自募鄉勇，保境安民，并可憑戰功獲賞。

“好！就依先生之言。”韓虔眼中野心燃燒，“立刻樹起招募大旗！凡精壯者，入我麾下，賜予糧米！同時，派人攜厚禮前往郡府，為本縣尉…不，為本司馬請功求官！”

他要趁此機會，名正言順地擴張勢力，將這片土地牢牢抓在手中。黃天谷，只是他野心的第一個絆腳石。

與此同時，在距離黃天谷百余里外的一條官道旁，一支約五百人的精悍騎兵正在休整。軍容整齊，殺氣內斂，與尋常漢軍或黃巾潰兵截然不同。

中軍大旗下，一名身材不高，但目光銳利、氣質精悍的將領，正聽著斥候的回報。此人正是騎都尉曹操。

“…據此地鄉民所言，西北深山之中，有一處名為‘黃天谷’的所在，聚集了不少流民，其頭領似有些手段，竟能屢次擊退附近土匪甚至小股黃巾。近日更與北面一自稱韓縣尉的豪強發生沖突。”斥候稟道。

“黃天谷？流民？”曹操捻著短須，若有所思，“其頭領是何來歷？可知名號？”

“流民多尊其為首領，似姓林，具體名號不詳。傳聞其最初曾施粥救人，后被官府所迫方遁入山中。”

“施粥救人…”曹操重復了一句，眼中閃過一絲不易察覺的光芒，似是欣賞，又似是警惕，“聚流民以自保，抗匪盜，倒是個亂世求存之法。那韓虔又是何人？”

“原為一縣尉，現趁機募兵，頗有勢力，野心不小。”

曹操沉吟片刻，笑了笑：“蛇欲吞象，必有一爭。我等目標乃是黃巾潰兵主力，這些地方豪強與流民堡寨之爭，暫且不必理會。不過…”他話鋒微轉，“這黃天谷，倒是有點意思。記下此地，日后或有用處。”

他并未將黃天谷視為主要目標，但其獨特的存在方式，已然引起了這位未來梟雄一絲淡淡的興趣。他的目光，依舊投向更廣闊的剿賊戰場和朝廷風云。

黃天谷在努力爭取生存的空間，韓虔在瘋狂擴張勢力，而曹操，已如潛龍般投下了驚鴻一瞥。亂世的棋局上，新的棋子正在落下，舊的格局即將打破。