壺口關，已不復關隘之形，更似地獄入口。

關墻多處崩塌，焦黑的磚石與魔物扭曲的殘骸、人類破碎的肢體混雜在一起，空氣中彌漫著濃烈的血腥、硝煙和一種奇特的、如同電路燒糊般的金屬焦臭味。殘存的守軍人人帶傷，倚靠著殘垣斷壁，眼神空洞而麻木，只有偶爾望向關下時，才會流露出刻骨的恐懼。

關下，魔物大軍并未退去，反而以一種更令人不安的方式存在著。它們不再進行有組織的攻城，而是如同陷入某種狂暴的休眠，大部分靜靜地矗立在原野上，眼中灼熱的橙紅色光芒規律性地明滅，如同沉睡巨獸的呼吸。但每隔一段時間，就會有幾具魔物毫無征兆地突然啟動，發瘋般沖向關墻，然后在近距離自爆，用這種間歇性的、自殺式的襲擊持續消耗著守軍最后的精神和防線。

這是一種精神上的凌遲。

林墨站在一段相對完好的城墻上，望著這片煉獄景象，臉色蒼白如紙。強行感應節點守護者被毀和后續的協議升級，對他造成了巨大的負擔，同步率一度逼近危險的臨界點，此刻雖然勉強穩定下來，但頭痛欲裂，身體內部如同被掏空。

張燕拖著一條受傷的腿，艱難地走過來，聲音沙啞：“林小子，曹軍的信使說……曹操親自來了，馬上就要到關下。”

林墨深吸一口氣，冰冷的空氣刺痛肺腑：“該來的，總會來。張將軍，煩勞你整頓還能動的弟兄，做最后準備。若談崩了……”他沒有說下去，但眼神已經說明一切。

張燕重重拍了拍他的肩膀：“放心，黑山的漢子，死也站著死！”

不多時，關下傳來馬蹄聲。一支規模不大的精銳騎兵簇擁著一架車駕，穿過彌漫的硝煙，停在了魔物大軍活動區域的邊緣。騎兵們緊張地注視著那些靜默的鋼鐵怪物，手握緊了兵器。

車簾掀開，一身常服的曹操邁步下車。他沒有穿戴甲胄，只著一襲深色錦袍，目光平靜地掃過慘烈的戰場，最終定格在關墻上的林墨身上。荀攸、程昱等謀士緊隨其后，許褚、典韋兩員虎將則如鐵塔般護在左右，眼神警惕。

“林太守，關下慘狀，操已目睹。可否開門一敘？”曹操的聲音不高，卻清晰地傳上關墻，帶著一種不容置疑的威嚴。

林墨對身旁點了點頭。殘破的關門發出刺耳的摩擦聲，艱難地打開了一道縫隙。

林墨只帶了寥寥數名親衛，走出關門，在距離曹操十余步外站定。兩人之間，是橫七豎八的尸體和燒焦的土地。

這是兩人第一次真正意義上的面對面。一個是在尸山血海中崛起的亂世梟雄，一個是身懷異寶、掙扎于末日危機前的年輕勢力首領。

“曹公親臨險地，林墨有失遠迎。”林墨拱手，語氣不卑不亢。

曹操仔細打量著林墨，尤其是他那雙因過度使用能力而布滿血絲、卻依舊銳利的眼睛，緩緩道：“林太守年輕有為，以微末之力，抗此天災，堅守至今，操佩服。”

“茍延殘喘罷了，比不得曹公麾下虎賁，陣斬魔物首腦，解我燃眉之急。”林墨回應，點出了曹操此行的“功勞”基礎。

曹操微微一笑，不接這話茬，直接切入主題：“奉孝信中提及‘地火焚天’、‘凈化協議’，言此間魔物異變，皆因節點守護者被毀所致。操心中疑惑，還請林太守解惑，此等駭人聽聞之言，究竟何意？”

林墨知道，最關鍵的時刻到了。他必須說服曹操，否則一切皆休。

他指向關外那些靜默中蘊藏著瘋狂的魔物：“曹公請看，它們現在可還像是為攻城略地而來？它們是在執行一道命令，一道來自地底深處、冰冷無情的命令——凈化。清除這片土地上所有的‘異常生命形式’，包括你，我，以及一切活物。”

“節點守護者，不過是這道命令的執行者之一，如同將軍麾下的將領。殺一將，或可亂其軍，但若帥旗仍在，軍令不止，甚至可能激怒主帥，下達更極端的命令。”林墨的聲音帶著一絲苦澀，“我們殺了它的將領，卻驚醒了沉睡的元帥，激活了它最終的手段——地火焚天。”

“地火焚天……究竟是什么？”曹操追問，目光如炬。

“我不知道具體形態。”林墨搖頭，“但我體內的‘鑰匙’告訴我，那是一種毀滅性的力量，足以將山川河流化為焦土，讓天地重返洪荒。這些魔物現在的瘋狂，只是協議啟動前的預演和清掃。當真正的‘地火’燃起時，壺口關、鄴城、許都……都將不復存在。”

荀攸忍不住插言：“林太守此言，未免過于危言聳聽。或許只是魔物失控……”

“失控？”林墨猛地打斷他，眼中閃過一絲因同步率提升而帶來的異樣光芒，“荀先生認為，這些刀槍不入、能量武器難傷、戰術多變、甚至能現場進化適應環境的殺戮機器，會像烏合之眾一樣失控？它們的混亂，是因為指揮層級切換時短暫的延遲！它們現在的‘瘋狂’，是一種更高效、更徹底的毀滅模式！”

他看向曹操，一字一句道：“曹公，這不是爭霸天下的戰爭。這是一場生存之戰。對手不是袁紹，不是呂布，甚至不是眼前的魔物大軍，而是那個沉睡在地宮深處、即將執行滅世協議的‘核心’！”

“若不摧毀核心，你我今日在此爭論的一切——地盤、兵馬、權力——都將失去意義。因為屆時，這片大地上，將再無活人可統治！”

話語如錘，敲打在每個人心上。許褚、典韋這等猛將，也感到一股寒意。

曹操沉默了，他再次環視這片廢墟，目光掃過那些眼中閃爍著不祥紅光的魔物，最終回到林墨臉上。他看到了林墨眼中的恐懼，但更多的是一種近乎絕望的堅定。

“依你之見，該當如何？”曹操緩緩問道。

“聯合。”林墨毫不猶豫，“放下所有猜忌和算計，集中我們所有的力量——你的大軍，我的技術，還有可能爭取到的任何援助——深入北方地宮，找到并摧毀那個核心！這是唯一的生路！”

程昱冷笑：“說得輕巧，地宮險惡未知，魔物大軍環伺，深入其中，無異于送死。誰知這不是你林墨借刀殺人之計，想將主公精銳消耗在地宮之中？”

林墨坦然面對曹操的目光：“曹公，我林墨的根基在河北，我的將士、我的子民都在這里。若地火焚天，我首當其沖，覆巢之下無完卵。我比任何人都不希望看到那一天。此行九死一生，我必親自前往！若曹公不信，可令我為先鋒！”

關前一片寂靜，只有風聲嗚咽，夾雜著遠處魔物能量核心低沉的嗡鳴。

曹操盯著林墨，仿佛要看穿他的靈魂。他在權衡，在判斷。是相信這年輕人的末日預言，壓上一切進行一場豪賭？還是將其視為危言聳離，繼續自己的霸業規劃，最多在魔物威脅邊境時進行防御？

許久，曹操終于開口，聲音沉穩而有力：

“林墨，你可知，若你所言有半字虛假，等待你的將是什么？”

“千刀萬剮，死無葬身之地。”林墨回答得干脆。

“好。”曹操點了點頭，“老夫便信你這一次。不是信你的為人，而是信這關前的慘狀，信奉孝的判斷，也信……老夫自己的直覺。”

他向前一步，目光銳利如鷹：“聯合可以。但如何聯合，誰為主導，利益如何分配，需有章程。”

梟雄，終究是梟雄。即便面對可能的末日，他考慮的依然是秩序和掌控。

風暴中的聯盟，就在這尸山血海的關前，初步達成。但脆弱的協議之下，是更洶涌的暗流。深入未知地宮的征程，尚未開始，便已布滿了荊棘與陷阱。