“尸體……怎么會在荷花池里？”另一個守著的婆子姓李，聲音帶著壓抑的顫抖，下意識地望向窗外后花園的方向，仿佛那具浸泡了一夜的尸體，正隔著重重屋宇，散發出無形的寒氣。

翠珠已白著臉出去了，屋里只剩下陸明舒和李婆子兩人。空氣凝滯，帶著深秋清晨特有的、滲入骨髓的冷意。

陸明舒沒有回答李婆子的話，只是緩緩走到窗邊，徹底推開窗扇。濕冷的晨風灌進來，夾雜著遠處隱約的、被刻意壓低的喧囂和水腥氣。天光比方才亮了些，但依舊灰蒙蒙的，將整個侯府籠罩在一片壓抑的鉛色之中。

“昨夜……誰巡的后花園？”她忽然開口，聲音不大，卻異常清晰。

李婆子愣了一下，忙道：“回小姐，內宅各處夜間都有婆子輪值巡視，后花園那邊……應該是劉婆子和錢婆子負責。”

“她們昨夜可曾聽到或看到什么異常？”

“這……奴婢不知?！崩钇抛訐u頭，“發現尸體的是今早去撈殘荷的粗使丫鬟，嚇得魂都沒了，立刻報了管事娘子。現在……現在前院莫頭領的人已經過去了?！?/p>

莫七的人。果然，內宅出了這種事，直接驚動了“青隼”。

陸明舒的手指輕輕叩擊著冰冷的窗臺，發出極輕微的篤篤聲，節奏與那夜陸沉舟在祠堂叩擊地磚的聲音莫名重合。她的目光投向舒云軒院墻之外，那些被修剪得一絲不茍的樹木、整齊的屋脊，此刻在晦暗的天光下，都顯出一種沉默的、近乎詭異的秩序感。

一具本該死在趙府亂局中的尸體，悄無聲息地出現在了守衛森嚴的鎮北侯府內宅荷花池。這絕不是什么意外或疏忽。

是示威。是警告。是某種力量在展示其無孔不入的能力，或者……是在刻意制造恐慌，攪亂視線？

趙王氏那個會武功的仆婦，知道什么？她臨死前，是否傳遞了什么消息？或者，她身上帶著什么東西？尸體出現在這里，是否意味著她或者她背后的勢力，原本的目標，就是潛入侯府？

陸明舒想起那夜在白馬寺竹林，那個“青隼”暗衛給她的信里，陸沉舟寫著“趙衡雖死，線未斷”。這具尸體，就是那根“未斷的線”以最直接、最驚悚的方式，重新浮出水面？

她必須知道更多細節。

“李媽媽，”她轉過身，看向李婆子，“你在這里守著，任何人來，都說我受了驚嚇，身體不適，歇下了。翠珠回來，讓她直接進來?！?/p>

李婆子張了張嘴，似乎想勸說什么，但對上陸明舒那雙沉靜得近乎冰冷的眼睛，話又咽了回去，只得躬身應下：“是，小姐?！?/p>

陸明舒回到內室，沒有躺下，只是坐在桌邊，手指無意識地摩挲著茶杯冰涼的瓷壁。腦海中飛速回放著近幾日發生的一切：陳氏的探病與邀請，白馬寺的驚馬與密約，竹林暗衛的接頭與警告，陸沉舟那封語焉不詳卻又重若千鈞的信，以及現在，這具突兀出現的尸體……

所有的線索，都像被一只無形的手撥弄著，朝著某個愈發險惡的方向匯聚。

大約過了一個多時辰，天色已大亮，但陰云未散，依舊沉悶。翠珠終于回來了，臉色比出去時更加蒼白，甚至帶著一絲驚魂未定的恍惚。她手里提著一個普通的油紙包，散發出淡淡的桂花甜香。

“姑娘，‘劉記’的栗粉糕……買到了?！贝渲閷⒂图埌旁谧郎?，聲音有些發飄，“張嬸……張嬸讓奴婢帶話，說鋪子老板講，今早生意好，這最后一份糕，差點被一位路過的……宮里采辦的內侍大人給搶先訂了去?！?/p>

翠珠說著，目光下意識地瞟向門口，確定李婆子在外間聽不到，才又壓低聲音，帶著哭腔道：“張嬸還說……讓姑娘千萬別去后花園那邊，臟東西晦氣。還……還說，昨兒半夜，她起來解手，好像聽到后墻那邊……有野貓打架的動靜，特別兇，還有……還有像是人悶哼的聲音，她沒敢多看，趕緊回屋了。”

陸明舒的心猛地一沉。

宮里采辦的內侍，差點買了“劉記”的糕點？是巧合？還是……某種隱晦的提示或關聯？張嬸半夜聽到的后墻動靜和悶哼……那很可能就是尸體被運入或拋入荷花池的時間！野貓打架？恐怕是掩飾！

她迅速打開油紙包。里面是四塊還帶著微溫的桂花糖蒸栗粉糕，做得精致，香氣撲鼻。但陸明舒的目光，卻落在包糕點的油紙內側——那里，用極淡的、幾乎與油漬融為一體的炭灰色，畫著一個極其簡略的符號：一個圓圈，里面點著三點，像個歪斜的品字。

這是什么意思？張嬸留下的暗號？

她不認識這個符號。但這至少證明，張嬸這條線，確實存在，并且，在嘗試用隱秘的方式向她傳遞信息。

“你做得很好?！标懨魇鎸Υ渲辄c點頭，將油紙重新包好，“糕先放著。外頭現在怎么樣了？”

翠珠心有余悸：“莫頭領帶人把后花園圍了，不許閑雜人等靠近。聽說……聽說已經派人去稟報侯爺了，但侯爺在巡邊，一時半會兒……”她頓了頓，聲音更低了，“二夫人那邊也驚動了，派了人過去問，被莫頭領的人攔在了園子外頭?，F在府里頭人心惶惶的，說什么的都有，有說是趙家的冤魂不散，有說是……是沖著咱們侯府來的。”

沖著侯府來的……或許，更準確地說，是沖著陸沉舟不在的侯府來的。是趁他離京，內部空虛，進行的試探、嫁禍，還是別的什么？

陸明舒沉吟片刻，對翠珠道：“你去請王媽媽過來，就說我有事問她?！?/p>

王婆子很快進來了，臉色也不好看，顯然也被早上的事攪得心神不寧。

“王媽媽，”陸明舒直接問道，“早上發現尸體的，是哪兩個丫鬟？當時具體是什么情形？尸體……是什么樣子的？”

王婆子猶豫了一下，見陸明舒神色認真，不似單純害怕好奇，便低聲道：“是兩個負責清理荷塘的粗使丫頭，秋月和冬梅。說是今早天蒙蒙亮，按例去撈水面的枯葉敗荷，結果網子下去，感覺沉得很，用力拉上來……就、就看到了……”她臉上露出不忍卒睹的表情，“那婆子臉泡得有些發脹了，但還能認出模樣，就是那日趙府里那個兇悍的。身上穿的還是那天的衣裳，破破爛爛，有刀口……最怪的是……”

“是什么？”陸明舒追問。

“她右手緊緊攥著，掰都掰不開。”王婆子聲音更低了，“莫頭領讓人硬掰開了，里面……攥著一小片布，像是從什么衣裳上撕下來的，顏色挺鮮亮，不像那婆子自己身上穿的?！?/p>

一片布？從誰的衣服上撕下來的？是兇手的？還是她想要傳遞的線索？

“什么顏色？什么料子？可有花紋？”陸明舒立刻追問。

王婆子回憶著：“聽說是……寶藍色，料子挺好，像是綢緞?；y……太碎了，看不清，好像有金線繡的邊角?！?/p>

寶藍色綢緞，金線繡邊……這絕非普通仆役能穿的衣料。甚至一般的富戶商賈，也未必能用得起金線鑲邊的寶藍色綢緞。這更像是有品級的官員、或者……某些特殊場合的禮服？

陸明舒的心跳漏了一拍。她莫名想起，白馬寺碑林小徑上，那個迎面遇見的、穿著寶藍色織金襕衫的永定侯世子，周顯。

會是他嗎？還是……僅僅是巧合？

“那片布現在何處？”她問。

“被莫頭領收走了，說是證物?！蓖跗抛拥溃艾F在園子封著，侯爺回來之前，怕是誰也進不去，也問不出更多了。”

陸明舒沉默下來。線索似乎又斷了。就算那片布真的與周顯或者某個穿著寶藍色華服的人有關，沒有確鑿證據，一切都是猜測。何況，若真是周顯，他為何要殺一個趙家的仆婦？又為何要將尸體拋入侯府荷花池？是為了栽贓？還是為了傳遞某種信息？

永定侯府……與趙衡，與“宮”字背后，又有什么關聯？

她感到自己仿佛陷入了一張更大、更粘稠的網，每一個線頭都連著更深的黑暗。

“王媽媽，辛苦你了。先下去吧，看好門戶，有任何異常，立刻來報我。”陸明舒揮了揮手。

王婆子應聲退下。

屋內再次只剩下陸明舒一人。她走到桌邊，看著那包栗粉糕和油紙上那個古怪的符號，又想起王婆子描述的寶藍色碎布，還有白馬寺周顯那意味深長的眼神……

必須想辦法，驗證這些線索！

她不能干等陸沉舟回來，也不能完全依賴莫七或張嬸這些暗線。她需要更主動地出擊，哪怕只是窺見真相的一角。

目光落在那個油紙符號上。圓圈，三點……這像是一種標記，或者指示方位？

她走到書案前，鋪開一張素箋，提筆蘸墨，卻遲遲沒有落下。她在腦中回憶侯府的布局。

舒云軒位于內宅西側，后花園在府邸中后方，荷花池偏東北角……那個符號，是否指向后花園的某個具體位置？比如，有三處假山？三棵樹？還是別的什么？

忽然，她腦中靈光一閃——三點，品字形排列……這會不會是指“品”字？或者，“品”字形的建筑、假山、石陣？

她依稀記得，后花園靠近東北角圍墻附近，似乎有一處修建于前朝、造型奇特的“品石軒”，是由三塊巨大的太湖石天然壘砌而成，形似“品”字，因此得名。那里地勢略高，臨著荷花池的一角，較為僻靜。

難道張嬸是在暗示，去“品石軒”？

可那里現在被“青隼”封鎖，她如何靠近？就算靠近了，又能發現什么？

風險極大。但若不去，她可能永遠不知道那具尸體和那片碎布背后，到底隱藏著什么。

【生存時間倒計時：27天04小時08分19秒……】

倒計時無聲地催促著。

她必須冒險。

她迅速走到衣柜旁，換上了一身與翠珠今日所穿顏色相近的、灰撲撲的丫鬟舊衣，又將頭發打散，梳成最簡單的雙丫髻，臉上未施脂粉，甚至用眉黛在臉頰點了幾顆淺淡的麻點。對鏡一看，雖不至于完全認不出，但若不細看，與一個粗使丫頭已有七八分相似。

她將陸沉舟給的那枚黑色藥丸貼身藏好，又將磨尖的銀簪插在發髻根部易于抽取的位置。然后，她走到門邊，側耳傾聽。外間，李婆子似乎在小聲和翠珠說著什么，翠珠的聲音帶著哽咽。

陸明舒深吸一口氣，輕輕拉開了門。

“小姐？”李婆子和翠珠同時回頭，看到她這身打扮，都愣住了。

“我要出去一趟。”陸明舒聲音平靜，卻帶著不容置疑，“你們守在這里，無論誰問起，都說我睡了，不準任何人打擾?！?/p>

“小姐，不可啊！”李婆子急道，“外頭現在正亂著，莫頭領的人四處巡查，您這身打扮出去，萬一被當成可疑之人……”

“所以才要這身打扮。”陸明舒打斷她，“放心，我只是去后花園附近看看，不會靠近封鎖區域。若有人問起，就說……我是舒云軒負責漿洗的丫頭，去那邊取晾曬的衣物，走錯了路?！?/p>

“可是……”

“沒有可是?！标懨魇娴难凵窭淞讼聛?，“照我說的做。否則，若我出了事，你們以為，侯爺會放過知情不報、甚至阻攔的人嗎？”

李婆子和翠珠臉色一白，頓時噤聲。

陸明舒不再多言，側身閃出了房門，迅速穿過庭院，從舒云軒平日仆役出入的側角門溜了出去。

沿著記憶中的僻靜小路，她低著頭，腳步匆匆，盡量避開可能遇到人的主道。府內的氣氛確實不同以往，偶爾遇到行色匆匆的仆役或巡視的護衛，她都提前避開，或低頭快步走過。她這身打扮和不起眼的容貌，在人心惶惶的時刻，并未引起過多注意。

越靠近后花園，空氣中的緊張感越強。隱約能聽到封鎖線那邊傳來的呵斥聲和議論聲。她繞到花園西側，這里有一排堆放雜物和花匠工具的矮房，平時少有人來。她躲在一叢茂密的冬青后面，觀察著“品石軒”的方向。

果然，“品石軒”所在的東北角區域，被幾名黑衣“青隼”嚴密把守，閑人根本無法靠近。荷花池邊也拉起了警戒。

陸明舒的心沉了沉。硬闖絕無可能。

她正思索著對策，目光無意間掃過矮房旁邊，一個半掩著的、通往地下窖口的木門。那是府內冬日儲存冰塊的地窖入口之一，夏季閑置。

一個念頭冒了出來。

地窖……會不會有通道，能更靠近荷花池或者“品石軒”下方？

這個想法很冒險，地窖內部結構復雜，黑暗難行，且未必有出口。但眼下，似乎沒有更好的選擇。

她趁著無人注意，迅速閃到地窖木門邊，輕輕推開。一股混合著塵土和霉味的涼氣撲面而來。里面黑黢黢的，只有入口處透入的一點天光。

她咬了咬牙，邁步走了進去，反手輕輕帶上門。

黑暗瞬間吞沒了她。她適應了片刻，才勉強看清腳下粗糙的石階向下延伸。她扶著冰冷的墻壁，小心翼翼地往下走。石階不長，很快下到底部。這里是一個不大的方形空間，堆放著一些破舊的籮筐和工具，空氣污濁。

借著入口處透下的微弱光線，她看到對面墻壁上，似乎還有一個低矮的、被木柵欄虛掩著的洞口，像是通風口或者另一個通道。

她走過去，費力地挪開沉重的木柵欄。洞口不大，僅容一人彎腰通過，里面更加黑暗，深不見底，有潮濕的風從里面吹出來，帶著水腥氣和……一絲極淡的、若有若無的腥甜？

是荷花池水的味道？還是……血？

她的心跳驟然加速。這條通道，很可能真的通往荷花池附近的地下排水系統或者別的什么結構！

沒有猶豫，她彎腰鉆了進去。

通道狹窄、低矮，地面濕滑，布滿苔蘚。她只能摸索著墻壁，深一腳淺一腳地前行。黑暗如同實質，壓迫著她的感官，只有自己壓抑的呼吸和心跳聲在耳邊回響。不知走了多久，前方隱約傳來微弱的水聲，還有極其模糊的、仿佛從很遠地方傳來的人語聲。

她停下腳步，側耳傾聽。人語聲太模糊，聽不清內容。但水聲似乎就在前方不遠處。

她繼續往前，通道似乎開始向上傾斜。又走了一段，前方出現了一點點極其微弱的光亮，是從頭頂的縫隙透下來的。同時，那水聲和人語聲也清晰了一些。

她湊近那道縫隙。縫隙很窄，像是地磚的接縫，位于一個陰暗的角落。透過縫隙向上看去，她似乎看到了晃動的水光，還有……一雙穿著黑色官靴的腳，在不遠處來回走動。

是守衛的“青隼”！她正在荷花池下方某個排水口或者觀察口附近！

她屏住呼吸，小心翼翼地調整角度，試圖看得更清楚些。

透過狹窄的視野，她能看到一角泛著漣漪的池水，水面漂浮著枯荷殘梗。也能看到那雙官靴的主人偶爾走過的下半身。除此之外，看不到更多。

她有些失望，正準備悄悄退開，忽然，那雙官靴停住了。一個低沉的聲音從上方傳來，雖然隔著土層和磚石有些悶，但勉強能聽清：

“……查清楚了？確定是‘青蚨’的手法？”

另一個聲音回答道，更輕，更模糊：“……是，頭兒。頸骨扭斷，干凈利落，是‘青蚨’慣用的‘鎖喉扣’。那片布……也驗過了，金線是內造坊三年前的樣式，寶藍染緞也是貢品級，流出去的……不多。”

青蚨？那是什么？一個組織？一個人的代號？手法是扭斷頸骨……那仆婦不是被刀劍所殺？

內造坊的金線，貢品級的寶藍染緞……這衣料的主人，身份果然非同一般！

“哼，”第一個聲音冷哼道，“手伸得夠長。看來侯爺猜得沒錯，宮里那位……果然按捺不住了。尸體拋在這兒，是想警告，還是想栽贓？”

宮里那位？！

陸明舒的心跳幾乎驟停！果然涉及宮廷！

“頭兒，現在怎么辦？侯爺還沒回信……”

“等。把人看好了，這池子底下，說不定還有別的‘驚喜’。另外，府里各處，尤其是那位小姐的院子，再加一倍人手，眼睛都給我放亮些！絕不能再出紕漏！”

“是！”

對話停止了。腳步聲再次響起，漸漸遠去。

陸明舒趴在冰冷潮濕的地面上，渾身血液都仿佛凝固了。

青蚨。宮里那位。警告或栽贓。池子底下可能還有別的“驚喜”……

所有的信息碎片，在這一刻，似乎被一根無形的線，猛然串聯起來！

趙衡背后的大人物，兀良哈部真正的目標，陸沉舟警告她切勿深究的“宮”字，白馬寺可能存在的宮廷內侍眼線，永定侯世子周顯那身寶藍色織金襕衫（或許只是巧合，或許不是），以及現在，這具被專業殺手“青蚨”處理掉、并拋尸侯府進行示威或栽贓的趙家仆婦尸體……

一個龐大而駭人的陰謀輪廓，在她腦中逐漸清晰。這個陰謀的核心，在宮廷！目標，直指鎮北侯陸沉舟，以及他手中可能掌握的、關乎北境乃至國本的秘密！

陸沉舟的離京，或許不僅是應對北境危局，更是主動跳出漩渦中心，或者說，是以身為餌，引蛇出洞？他將她“保護”起來，是否也是預見到了京中即將到來的、針對他本人及其親信的腥風血雨？

那她的倒計時……是否就意味著，在這場風暴中，陸沉舟隕落的時間點？

不，絕不能讓他死！

她必須做些什么！哪怕力量微薄，哪怕前路莫測！

就在這時，她忽然感覺到，身下冰冷潮濕的地面，似乎傳來一陣極其輕微、近乎難以察覺的震動。同時，頭頂縫隙透下的那一點微光，也似乎被什么陰影遮擋了一下。

她心中警鈴大作！有人靠近這個排水口？

她立刻屏住呼吸，全身緊繃，手悄悄摸向了發間的銀簪。

上方，傳來了極其輕微的、衣物摩擦的窸窣聲，還有……一種仿佛金屬刮擦磚石的、極其細微的聲響。

不是在行走，而是在……摸索？尋找什么？

緊接著，她聽到了一聲極輕的、幾乎被水聲掩蓋的“咔噠”聲，像是某種機關被觸動。

然后，更讓她毛骨悚然的事情發生了——她身側不遠處，那面看起來平整潮濕的磚墻，竟然無聲無息地，向內滑開了一道僅容一人通過的縫隙！

一股更加陰冷、帶著濃重陳腐水汽和鐵銹味道的風，從那條新出現的縫隙中涌出！

這里竟然還有一道暗門？！

暗門之后，是什么？是通往荷花池底更隱秘處的通道？還是……藏著那“青蚨”殺手，或者“宮里那位”想要尋找、或想要隱藏的東西？

陸明舒的心臟狂跳到了極致，幾乎要從喉嚨里蹦出來。機遇與致命的危險，同時在這黑暗潮濕的地下，向她敞開了那道縫隙。

她沒有時間猶豫。

咬緊牙關，她握緊了手中的銀簪，如同最警覺的幼獸，朝著那道剛剛開啟的、散發著不祥氣息的黑暗縫隙，緩緩地、無聲地，挪動了腳步。