西河村在血腥的勝利后，進入了另一種意義上的高速運轉(zhuǎn)。不是臨戰(zhàn)前的瘋狂，而是一種有序的、充滿韌性的恢復與發(fā)展。

碼頭防御工事在原有基礎上再次加固，木柵換成了更厚實的原木，關(guān)鍵位置用上了新燒的鐵鱗磚。瞭望塔又增加了兩座，彼此間用繩索和銅鈴連接，預警網(wǎng)絡更加嚴密。趙鐵山雖然傷勢未愈，但掛著拐杖也要巡視，護衛(wèi)隊在他的督促下，訓練越發(fā)刻苦，開始練習簡單的配合戰(zhàn)陣。

后山窯口日夜煙火不熄。老韓帶著徒弟，不僅成功穩(wěn)定了“鐵鱗磚”的燒制工藝，還利用林清提供的方子和繳獲的金屬碎屑，摸索著燒制一種更堅硬、略帶韌性的“粗陶”，用來制作容器、瓦罐，甚至試驗性的陶制箭頭。雖然粗糙，但總算解決了部分器皿短缺的問題。

林清則忙得腳不沾地。撫恤、獎勵的發(fā)放，賬目的整理，防御工事和新建的“初級武備坊”（選址在村后一處隱秘山坳，利用山洞改造）的物料調(diào)度，與紫霄宗、黑水鎮(zhèn)的信使往來，以及最重要的——《西河簡報》的“升級”。

第七期《西河簡報》如期掛在村口。版面大了，字跡更工整，還多了簡單的邊框裝飾。頭版依舊是村務，報道了葬禮、撫恤、防御工事進展，并正式公布了肖揚定下的“生養(yǎng)死葬、功過賞罰”新規(guī)。二版是“工坊新訊”，介紹了鐵鱗磚、粗陶的試制成功，并預告“武備坊不日開工”。三版是“外埠消息”，用極簡練的語言摘錄了三條：“上游紫霄宗例行招收雜役”、“下游清瀾郡糧價連漲三日”、“黑水鎮(zhèn)新窯出陶，色暗質(zhì)粗”。最后，在不起眼的角落，加了一行小字：“西河新立，百業(yè)待興，誠邀四方良才共建。通文墨、精技藝、曉百工者，待遇面議，來者需守本村規(guī)矩。”

這期簡報，不僅村民看得津津有味，也引起了偶爾路過、在碼頭短暫歇腳的漁夫、行商的注意。他們驚訝于這窮鄉(xiāng)僻壤竟有如此“規(guī)整”的“報紙”，更對上面的內(nèi)容感到新奇。尤其是那“外埠消息”和“招賢榜”，雖然簡陋，卻透著一股子不同尋常的氣象。消息和“招賢榜”如同投入池塘的石子，悄然擴散開去。

幾天后，一個皮膚黝黑、手掌粗大、沉默寡言的中年漢子，背著一個破舊的皮囊，出現(xiàn)在了西河村碼頭。他自稱姓魯，是個走方的皮匠，擅長硝制皮革、制作皮具，在別處混不下去，看到“招賢榜”，想來碰碰運氣。

肖揚親自見了他，讓他當場硝制一小塊生皮。魯皮匠手法嫻熟，處理過的皮革柔軟堅韌。肖揚當即拍板留下，授予“丙等”工分待遇，專門負責硝制繳獲的青狼幫皮甲、制作箭囊、刀鞘等物，并承諾若做出貢獻，待遇提升。

魯皮匠成了西河村第一個真正意義上的“外來技術(shù)人才”。他的到來，仿佛一個信號。

又過了兩日，一個衣衫襤褸、面黃肌瘦、還瘸著一條腿的老者，拄著木棍，顫巍巍地來到村口。他自稱原是個走方郎中，姓吳，懂些草藥和正骨，因得罪了地方上的土棍，被打斷腿趕了出來，流落至此。

林清接待了他，考較了一些常見的草藥辨識和簡單傷患處理。吳郎中所知雖不精深，但應對常見跌打損傷和風寒發(fā)熱綽綽有余，尤其一手正骨手法頗見功底。這對剛剛經(jīng)歷血戰(zhàn)、傷員眾多的西河村來說，簡直是及時雨。

肖揚親自安排人給吳郎中治腿傷，提供住處，并授予“丙等”工分待遇，讓他協(xié)助處理傷員，并負責在村里辨識、收集草藥，嘗試開辟一小塊藥圃。

魯皮匠和吳郎中的相繼到來，讓村民們對“招賢榜”的效果有了直觀認識，也對外來者少了些排斥，多了些期待。原來，真有“賢才”會被招來？肖先生果然言出必行！

然而，平靜的水面下，暗流從未停歇。

這天下午，肖揚正在新建的“武備坊”山洞里，看老韓帶人嘗試搭建第一座簡易的鍛爐。系統(tǒng)的【簡易制造】模塊提供了【簡易弩機（木制）】的完整圖紙和工藝流程，但想要批量制造，合格的金屬部件（弩機、箭鏃）和木料處理是關(guān)鍵。鍛爐是第一步。

突然，趙鐵山掛著拐杖，一瘸一拐地匆匆進來，臉色凝重：“肖先生，林工曹請您立刻回議事堂，有緊急情況！”

肖揚心中一凜，交代老韓幾句，立刻跟著趙鐵山返回。

議事堂里，林清眉頭緊鎖，面前攤著幾塊新收到的粗糙木片——這是與上游紫霄宗和下游黑水鎮(zhèn)約定的、用特定方式傳遞的簡易“信件”。

“肖先生，李執(zhí)事那邊有消息傳來。”林清將一塊木片遞給肖揚，上面用只有他們懂的符號寫著：“郡城異動，周府閉門謝客三日，青狼幫精銳頻繁調(diào)動，目標疑似上游。另，郡守周文昌之子周顯，三日前已離郡，去向不明，行蹤詭秘。慎之。”

肖揚目光一凝。周顯離郡？去向不明？在這個敏感時期？

“黑水鎮(zhèn)那邊呢？”他問。

林清又遞上一塊木片，上面的符號更凌亂，顯示出傳遞者的緊張：“王管家急報：近日有多批陌生面孔經(jīng)黑水鎮(zhèn)往上游去，形跡可疑，似在打探水路與貴村消息。其中有人疑似郡城口音，攜兵器。王管家惶恐，請求指示。”

兩方面的消息互相印證——清瀾郡方面果然沒有善罷甘休，而且動作很快！周顯的離郡和陌生人的打探，都透著不尋常。

“周顯……”肖揚低聲重復這個名字。林清的資料里提過，此人是周文昌獨子，紈绔好色，好大喜功，正在郡城大修“觀瀾別院”。他這個時候離開郡城，會去哪里？做什么？

“肖先生，會不會是周顯親自帶人，要來報復？”趙鐵山甕聲甕氣地問，眼中兇光閃動。

“不像。”肖揚搖頭，“如果周文昌要動用官方力量大舉討伐，不會這么偷偷摸摸，更不會讓他兒子親自冒險。周顯離郡，或許有別的事。但青狼幫的調(diào)動和陌生人的打探，肯定是沖著我們來的。只是……方式可能和我們想的不一樣。”

他沉吟片刻，對林清道：“給李煥回信，就兩個字：‘已知，謝。’給黑水鎮(zhèn)王管家回信：‘靜觀其變，有異常速報。守好本分。’”

“是。”林清記錄。

“另外，”肖揚看向趙鐵山，“護衛(wèi)隊立刻進入最高戒備。瞭望塔哨位加倍，巡邏范圍擴大到上下游十里。尤其是晚上，給我把眼睛瞪圓了！發(fā)現(xiàn)任何可疑船只或陌生人靠近，不用請示，立刻示警，必要時可先發(fā)制人！”

“明白！”趙鐵山精神一振，掛著拐杖就要去安排。

“你的傷還沒好利索，別逞強，指揮就行。”肖揚叮囑一句。

“放心吧肖先生，這點傷，不礙事！”趙鐵山拍拍胸膛，一瘸一拐卻氣勢洶洶地走了。

林清有些擔憂：“肖先生，我們這樣被動防備……”

“不是被動。”肖揚打斷他，眼中閃過一絲冷光，“是在等。等他們先出牌。周顯離郡，青狼幫異動，陌生人打探……這幾件事之間，一定有關(guān)聯(lián)。我們必須知道，他們到底想干什么，是明刀明槍再來一場，還是……玩別的花樣。”

他走到窗前，望向南方：“周顯修別院，缺石料、木材。我們西河村有碼頭，有后山的木料，還有能加工紫霄宗廢料的本事……你說，如果周顯不是來打仗的，那他是來干什么的？”

林清先是一愣，隨即猛然醒悟，倒吸一口涼氣：“您是說……他可能是想來……談生意？或者，強買強賣？”

“或者，兩者皆有。”肖揚緩緩道，“打，他們嘗到了苦頭，知道硬啃會崩掉牙。但西河村碼頭的價值，他們看到了。紫霄宗的廢料渠道，他們可能也猜到了。如果我是周文昌，在兒子別院急缺建材的時候，發(fā)現(xiàn)眼皮子底下有個能提供特殊建材、還有水路之便的村子，我會怎么做？”

“要么收為己用，要么……毀掉，不讓別人用。”林清接口，聲音發(fā)干。

“所以，周顯此來，或許是先禮后兵，或許是笑里藏刀。”肖揚轉(zhuǎn)身，看向林清，“告訴村里所有人，尤其是負責對外接洽的，從現(xiàn)在起，任何陌生人來，尤其是看起來有身份、講排場的，一律提高警惕，但也不可無禮。一切，等見了面，看看他葫蘆里賣的什么藥再說。”

“是！”

緊張的氣氛再次籠罩西河村，但這一次，村民們少了些慌亂，多了些沉穩(wěn)和戒備。防御工事已經(jīng)過血火考驗，瞭望塔日夜監(jiān)視，護衛(wèi)隊枕戈待旦。經(jīng)歷過生死，他們已不再畏懼。

三天后的黃昏，就在夕陽即將沉入江面時，瞭望塔上傳來了新的信號——一艘裝飾華麗、掛著“周”字燈籠的雙層畫舫，在兩艘明顯是護航的快船（掛著清瀾郡水營的旗幟）陪同下，正從下游緩緩駛來，目標直指西河村碼頭！

“來了。”接到消息的肖揚，放下手中正在擦拭的、繳自曹雄的厚背砍山刀，眼神平靜無波。

“林清，按計劃，打開碼頭，以禮相待。但護衛(wèi)隊隱蔽戒備，弓弩上弦。趙鐵山，你傷沒好，別露面，帶人在村內(nèi)第二道防線待命。”

“魯師傅，吳先生，你們也避一避，暫時別讓外人看到。”

一條條指令迅速下達。西河村這個剛剛經(jīng)歷血戰(zhàn)的村落，瞬間進入了一種外松內(nèi)緊的臨戰(zhàn)狀態(tài)。

畫舫穩(wěn)穩(wěn)地停靠在修繕一新的碼頭旁。踏板放下，先是兩隊手持長槍、身著清瀾郡水營號衣的兵丁快步跑下，在碼頭兩側(cè)列隊。然后，一個身穿錦緞長袍、腰佩美玉、手持折扇、面色略帶蒼白虛浮的年輕人，在幾個文士模樣和精悍護衛(wèi)的簇擁下，搖搖晃晃地走下船來。

正是清瀾郡守周文昌之子，周顯。

他站在碼頭上，先是嫌惡地用扇子掩了掩鼻子，似乎不習慣這里的“土腥味”，然后才抬起眼皮，打量著眼前頗具規(guī)模的碼頭，以及更遠處那些雖然簡陋卻井然有序的建筑，還有碼頭附近那些看似尋常、眼神卻透著精悍的村民，眼中閃過一絲驚訝，但很快被一種居高臨下的傲慢所取代。

“此處，何人主事啊？”周顯拖著長腔，懶洋洋地問道，目光卻已落在了聞訊趕來的肖揚和林清身上。